大家都知道古代开疆拓土、平定四方的名将们，一直是人们崇拜的偶像，很多人最初的理想就是“好男儿当效命沙场,马革裹尸乃最好的归宿”。东汉末年的奸雄曹操在《述志令》中也表明了自己的志向和政治抱负：讨贼立功，封侯做征西将军，最后死的时候，在自己墓碑上刻上一行字“汉故征西将军曹侯之墓”。
曹操这里所说的征西将军，其实是意有所指，就是东汉的开国名将冯异，在云台二十八将中名列第七位。王莽篡汉之后，冯异曾担任颍川郡郡掾（就是郡守的助理或者秘书）。新朝末年，打下大乱，起义军风起云涌，冯异就跟随东汉光武帝刘秀四处征战，大破赤眉、平定关中，协助刘秀建立了东汉。刘秀称帝后，冯异被封为征西大将军。
冯异虽然有功劳很大，但是却不居功自傲。跟随刘秀的开国的将领们在征战间隙，常常聚在一起聊天，话题无非是自述战功，胡吹乱侃。每当众将争功论能之时，冯异总是一个人默默地躲到大树下面。于是，士兵们便给他起了个“大树将军”的雅号。后来有人评价说，冯异既有文才，也长于武略，不仅战功卓著，在云台诸将中名列前茅，而且治理郡政也是很有成绩。其为人谦退不伐，居功不傲，可以说是古代最完美的名将之一。
曹操所在的东汉末年，也是天下大乱，群雄割据，所以他以“征西将军”冯异为偶像，想建立和冯异一样的功勋。不过后来曹操的功绩比冯异还要大，以汉天子的名义征讨四方，对内消灭二袁、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方。曹操以冯异为偶像，也可能是他不篡汉的原因之一，他是想做一个名将，具有完美人格的名将。
与冯异有关的，还一个成语。据史籍记载，冯异在关中平定赤眉军之后，为东汉立下了不世之功。后来他到洛阳朝见东汉光武帝刘秀的时候，刘秀指着冯异对满朝大臣说：此人为我劈开多刺丛生的荆棘，平定了关中。将军之于国家，义则君臣，恩犹父子。”披荆棘”本是刘秀夸奖冯异的征战之功，后变为“披荆斩棘”一句成语，比喻扫除前进道路上的障碍或克服创业过程中的艰难。如果无数创业者都将“披荆斩棘”作为口号，表示要大干一场，成就一番事业。
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