唐玄宗时代的大唐王朝貌似强大，实则危机四伏，东有契丹，西有吐蕃，北有突厥和回鹘，南有南诏，常常烽烟四起，战乱不断，而唐玄宗只知穷兵黩武，无法从根本上消除战争隐患。
临洮历来是兵家必争的军事重镇，因临近黄河支流洮河而得名，也就是今天的甘肃岷县。临洮是秦长城的西部起点，西控青海，南通巴蜀，东去三秦，地理位置相当重要。
临洮作为边关重镇，唐朝时期有很多文人墨客来到这个地方为国效力，在此创作了大量的描写边塞风光和残酷战争的诗篇，共同丰富了中国边塞诗的宝库。
到了唐玄宗时期，由于前期唐王朝对吐蕃疏于防范和过度纵容，使其成为最大的边患，特别是唐朝忙于内乱之时，就是他们蠢蠢欲动之日。
唐玄宗即位后的第四年，吐蕃率兵十万侵犯临洮，唐军奋起反击，最终在长城堡大败吐蕃，敌人死伤众多，洮水为之不流，这就是历史上著名的“长城战”。
在此背景下，为了反思战争，著名边塞诗人王昌龄写了一首《塞下曲》。诗作原文如下：
饮马渡秋水，水寒风似刀。
平沙日未没，黯黯见临洮。
昔日长城战，咸言意气高。
黄尘足今古，白骨乱蓬蒿。
这首诗的大意是：
秋水寒似冰，将士们却要饮马渡河。
秋风刮如刀，将士们仍要迎击敌人。
眼前是一望无际的沙漠，夕阳西下，红日尚未完全落下。
暮色苍茫，天色暗淡，隐约能看到将士们誓死保卫的临洮城垣。
想当年，长城堡发生了一场极其惨烈的战争。
将士们均舍命相搏，慷慨赴死，都说他们的意气是如此高昂。
可是，古往今来，此地都被黄沙和尘土遮满。
还有散乱在蓬蒿丛中的森森白骨，无人收埋。
王昌龄这首《塞下曲》是一首凭吊古战场的边塞五言律诗。
整首诗开篇从将士们在临洮饮马渡河的所见所感入手，描绘了塞外枯旷苦寒的景象，选择了水和风这两种最能表现环境特征的景物，以见自然环境的恶劣，把描写的时间选在深秋的黄昏，构造悲凉氛围，暗喻在此发生的战事是何等惨烈。
然后，笔锋一转，展开议论，昔日长城堡之战，将士们个个奋勇向前，意气高昂，取得了一场大捷。然而，古往今来，这里始终黄沙密布，而蒿草丛中，却积下了累累白骨。昔日意气，如今安在？昔日胜负，与今何益？
全诗语言浅白，笔墨简淡；简洁明快，通俗易懂；境界阔大，气势恢宏；夹叙夹议，说理清晰；蕴藉深邃，意味悠长。
突出特点是采用了侧面烘托艺术手法，出神入化地用侧面描写来表现主题，诗中并没具体描写战争，而是通过对塞外景物和昔日战争遗迹的描绘，来表达自己对战争的看法，反映了自己对当时穷兵黩武边关政策的不满和对战争的强烈谴责。
诗中最让人震撼的是最后一句：“白骨乱蓬蒿”，短短的五个字，足以令人触目惊心，不寒而栗，战争的残酷性不言而喻，跃然纸上。所以，人们应该倍加珍惜来之不易的和平时光。
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