1937年8月14日，长江中下游大雨滂沱，周至柔派遣高志航率第四大队，冒雨分途拦截日军战斗机。

周至柔于1899年10月28日出生于浙江省台州府临海县，保定陆军军官学校毕业，1933年被派往欧美等国考察航空。1937年8月初，国民政府航空委员会正式成立空军作战前敌总指挥部，周至柔兼任总指挥。

1937年8月13日，淞沪抗战爆发，蒋介石令空军对日军进行轰炸，令海军封锁江阴。

根据蒋介石的命令，周至柔立即下令空军第五大队于次日凌晨出动轰炸机群,并挂500磅大炸弹飞往上海,轰炸进入长江口的日军第三舰队;令第二大队出动轰炸机群飞往上海,分别轰炸江上日军舰队与江山码头登陆日军及日军码头、仓库；命令第四大队从周家口机场转至杭州笕桥机场，待机歼敌。

8月14日，长江中下游大雨滂沱，根据周至柔的命令，第四大队在队长高志航的率领下，冒雨从周家口飞往杭州笕桥机场，刚着陆便接到日军空袭的紧急警报。

高志航随即率郑少愚、李桂丹两中队共27架飞机紧急升空应战，分途拦截日军战斗机。战斗中，中国空军极力奋战，一举击落六架敌机，以六比零的骄人战绩大获全胜。

中国空军初战告捷，同时未受到任何损失。周至柔兴奋不已，发表演说，勉励中国空军发扬英勇战斗精神，再接再厉。在宋美龄的建议下，蒋介石下令将8月14日定为“航空节”，以永久纪念中国空军在首战中的傲人战绩。

吃了败仗的日本空军，于8月15日开始对中国机场进行狂轰乱炸。周至柔下令空军奋起还击，第九大队在曹娥上空击落日机4架，第四大队在杭州上空击落日机16架，并协同第三、五大队及航校暂编部队在南京上空击落日机14架。

8月16日，第四、五、三各大队分别于杭州、句容、嘉兴、南京、扬州上空截击日机，共击落日机8架，击伤数架，号称日军精锐的鹿屋与木更津海军航空联队几乎全军覆灭。

17日，中国空军主动派机轰炸上海日军司令部及其虹桥阵地，击落反击日机两架。19日，第二大队派出轰炸机7架，在龚颖澄、谢郁青率领下，以第四大队李桂丹率领的6架驱逐机为掩护，袭击日军集结在白龙港的航空母舰，炸

沉日军巡洋舰一艘，开创中国空军“自杀攻击”之先河。

到20日，短短一周之内，中国空军击落日军重轰炸机40架，轻轰炸机27架，水上飞机13架，驱逐飞机18架，并炸毁日舰11艘，而中国空军的损失只有7架。

中国的辉煌战绩让日军恼羞成怒，随后出动了更大批量的飞机，开始了更加疯狂的轰炸。

到1937年10月,日军在淞沪战场已投入20万兵力,作战飞机增加至400余架。中国空军在飞机数量上一下子陷入极度的劣势，加上补充困难，在开战初取得的空中优势开始逐步丧失，只能利用夜间或坏天气时对日军发动奇袭。

经过三个月的激战，到1937年底，中国空军飞机和飞行员损失巨大，中国空军涌现出战功卓著的“四大天王”：高志航、李桂丹、乐以琴、刘粹刚。

高志航是第一个击落日机，实现了中国空战史上零突破的飞行员；李桂丹在杭州空战和后来的武汉空战中多次击落敌机，战功显赫；乐以琴在一次空战中击落日本飞机4架，创造单次击落日机最多的记录；刘粹刚在“八·一四”空战中,在吴淞口外炸毁日舰一艘,立下首功,在以后的空战中，又先后共击落日机11架，是中国空军中击落敌机最多的飞行员。

然而，到1937年底，“四大天王”中，已有三位先后为国捐躯，他们是：高志航、乐以琴、刘粹刚。而李桂丹，则在1938年的武汉空战中，为保卫中国领空和武汉献出年轻的生命，年仅24岁。

为恢复空军的战斗力，周至柔组织从苏联购进一批飞机，并在苏联志愿航空队的协助下，中国空军再次与日本空军展开殊死搏杀，在武汉创造了“二·一八”、“四·二九”、“五·三一”三次空战大捷。1938年2月，国民政府改组航空委员会，钱大钧在宋美龄的支持下，出任航空委员会主任，周至柔改任委员兼主任参事。

1939年初，钱大钧因“私分军费”被撤职查办，周至柔复任航空委员会主任，对空军进行整训，将空军作战部队编为七个大队，一个独立中队，另有四个苏联志愿大队，共有飞机215架。

太平洋战争爆发后，美国开始大力支援中国空军，并成立了中美空军混合团。

中国空军在抗战期间，共计作战4072次，击落日机568架、击伤110架，炸毁日机627架、炸伤120架，毁伤舰船282艘、坦克和军车8456辆。作为空军创始人的周至柔，由于指挥空军作战有方，本人又精通英语，因而备受蒋介石的赏识。

1949年中国大陆解放前夕，周至柔随蒋介石政府逃往台湾，于1986年8月29日去世，享年87岁。周至柔抗战有功。