1929年12月2日下午4点多钟，一个考古发掘小组，在北京周口店龙骨山的一个山洞里发现了一个十分完整的头骨，一半在松土中，一半在硬土下。此时天色已晚，洞中光线不足，发掘小组便点上蜡烛继续工作，但一直干到下班时间，头骨仍然没有挖出来。发掘负责人担心将头骨留在野外不安全，坚持要当夜挖出来。就这样，又工作了一段时间，天色变得更黑了，负责人有些着急，就决定用撬棍把它撬出来。
该负责人后来在回忆录中写道：“其实这个头骨在荒山野地已经有几十万年之久，再多放一夜又有什么关系呢？但当时我心情激动，无论如何也要把它挖出来。”（裴文中《回忆中国猿人第一个头盖骨的发现》）
这个负责人叫做裴文中。头骨撬下来后，让他有些惋惜，因为头骨的一部分被撬碎了。不过，这一撬也让他知道了猿人的头骨竟有十多毫米厚，比现代人的头骨厚得多。
这一撬，让他的名字永载古人类学史册。因为这个头骨的发现，后来被认为是20世纪古人类学界最重要的事件之一，被国际上称为“古人类全部历史中最有意义、最动人的发现”。
事实上，从1921年8月周口店遗址被发现后，很多考古学家都一直尝试找出一些有价值的东西。1926年，奥地利人师丹斯基曾在龙骨山发掘的化石中，发现了两颗很像是人类的牙齿化石。1927年，瑞典人步林博士发现了一颗人类的牙齿化石。
经过和当时协和医学院解剖系的教授、英籍加拿大人步达生的研究后，认为布林找到的这一枚化石是介乎猿与人之间的原始人类化石，于是就被起名为“中国猿人北京种”（拉丁文为Sinanthropus pekinensis）。为方便起见，他又起了个俗名，叫做“北京人”（Peking Man）。
此后，步达生写了份报告，并携带这颗牙齿，周游世界，与各国的人类学家研究交流。不过，他的推断当时并没有得到国际学术界的赞许。许多人认为他根据的材料太少，而得出的结论却过于重大。在这种情况下，发掘出完整的人类化石，就成为证明猿与人之间的“北京人”存在的关键。
裴文中，1904年1月19日，出生于河北省丰南区大新庄镇瓦子庄村的一个清贫的教师家庭，1927年北大毕业、到北京地质调查所工作。1928年，经中央地质调查所所长翁文灏同意，他被派往周口店，参加龙骨山古生物化石的发掘工作。
1929年12月6日，裴文中把撬下来的猿人头骨送到北京后，被放在所内陈列馆供人参观，引起极大轰动。此后，在对周口店的发掘中，他又确认旧石器和用火痕迹的存在，为人们研究北京猿人的生活和生存方式提供了考古学重要依据。
目前，根据考古界发掘的证据，我们了解到的北京猿人大体是这样的：用下肢支撑身体，直立行走，上肢与现代人的双手相似，会制造和使用工具。他们白天采摘果实，猎取野兽，晚上回到龙骨山的山洞里，烤火休息。他们通常几十人结成一群，用简单的语言加上手势交流。他们的寿命普遍很短，大多在14岁前就夭亡了，现在的人和他们相比、人人都算是长生不老了。
1946年时，裴文中加入了九三学社。九三学社是一个以科技工作为主的中上层知识分子为成员的团体，裴文中是其中的重要成员。该社在新中国建国前一直没有固定办公地址。解放后、在毛主席关心下，九三学社有了位于北京西城区西四颁赏胡同的固定地址。为表示对主席的谢忱，学社决定送主席一面放大镜，裴文中就是此事的主要筹办人之一。
1982年9月18日，裴先生在北京病逝。官媒对他给出极高的评价：“裴文中是中国20世纪的科学精英，是地质学界、古人类学界和考古学界的一代宗师，也是卓有成就的文学家、科普作家和教育家，还是文博界的重要领导者。”如去愿裴先生安息！
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