1934年，担任红军总司令的朱德在刘伯承的陪同下，来到了红军学校，此次前来，是因为前方打仗消耗太快，来挑选红军干部的。
刘伯承作为校长，尤其对学校的各色人等相当了解，他向朱德推荐了时任学校政治部青年干事的刘西元，刘西元这一年17岁，与刘伯承“五百年前”还是一家的哩，朱德对刘伯承的推荐当然慎重考虑，随后，他便将刘西元带到了红一方面军，让他做直属队党总支青年干事。
没想到仅过了不久的时间，朱德就对刘西元刮目相看，并称赞地说：“你这个红小鬼啊，20年后，能当上将军。”后来的事实证明，刘西元不仅当上了最年轻的开国中将，而且还成为了志愿军“万岁军”38军的首任政委。
刘西元是如何以这么小的年龄做到这么大的成就呢？
刘西元是江西吉安人，他的家庭情况与我军许多开国将军的情况都差不多，家里贫穷，温饱也解决不了，读书也只读了两年，就开始下地干活，为家里减轻压力了。
12岁时，刘西元的命运发生了改变，他从家里来到了县城，进入到了一家布店当学徒。
在我们现在这个年代，当学徒是一种学本领的经历，但是在当时那个年代，所谓的学徒，更像是一种“奴隶”，他不仅要给师傅家里干活，吃的还是剩饭，最后还学不到什么东西。
对于这样“苛刻”的生活，刘西元无时无刻不想改变，直到1930年，当红军的枪炮声在吉安响起时，他毫不犹豫的参加了红军。
那个时候的刘西元，仿佛是在溺水时，突然抓到了一根救命绳，他无论如何，都要牢牢抓紧。
参军之初，刘西元很瘦弱，无法跟随正规的战士一起训练，上级看着他也不是那种愚笨的人，就将他送往了红军学校当通讯员，
到红军学校，刘西元好学，聪慧的性格表现出来，他得到了校长刘伯承的欣赏。
刘伯承作为我军赫赫有名的“军神”，他看人，一向是很准的，所以，当1934年朱德来物色红军干部的时候，刘伯承推荐刘西元后，朱德当即将刘西元带走了。
刘西元也没有辜负刘伯承的期望，到红一方面军后，他凭借着自己的努力，获得了朱德的信任和器重。
抗战初期，刘西元是八路军115师343旅686团3营的教导员，平型关战役中，3营奉命拿下制高点老爷庙，可日军却死守阵地，我军难以攻克，在此期间，3营营长邓克明还负了伤。
关键时刻，刘西元以教导员的身份，带着战士们开展了新一轮的进攻，在他身先士卒，不惧牺牲的带领下，战士们终于拿下了老爷庙，他与战士们为掩护主力分割歼敌发挥了至关重要的作用。
不久，国民党第二战区副司令长官卫立煌在转移时受到了日军一个联队跟踪，他紧急向八路军求援，团长便派刘西元带一个连前去阻击。
卫立煌没想到八路军这么大意，当即叹息：“这个连怕是没了。”
可让他没想到的是，刘西元不仅带着一个连胜利归来，而且还拿了不少的战利品，震惊之余的卫立煌喃喃道：“八路军真能打。”
后来，刘西元南征北战，他从当初那个参军时，连枪的后坐力都控制不好的新兵，成为了我军赫赫有名的猛将。
1949年渡江战役结束后，国民党主力部队基本已经被我军消灭殆尽，已经调任38军政委的刘西元以为此后天下太平，无仗可打。
可随着朝鲜战争的爆发，刘西元敏感的意识到，也许新的“战事”，即将来临。
7月，党中央成立边防军，刘西元当即与军长梁兴初商议，如果我军参战，38军一定会是首批作战部队，是否要立刻在部队进行掀起爱国主义教育运动，准备迎战。
梁兴初作为一员老将，当然也有这样的感应，所以，他表示同意。
同年10月，我党中央宣布组建志愿军入朝作战，38军果然是首批入朝作战部队，只是让刘西元与梁兴初没想到的是，在入朝的第一场战役中，38军作为王牌军，居然没打好。
为此，梁兴初开会时，遭到了彭总的批评，刘西元虽然没有去开会，但他同样深为愧疚。
第二次战役，为了重拾部队的信心，也为了打出部队的威风，在梁兴初，刘西元的带领下，38军的每一名战士都奋发图强，想要一雪前耻。
甚至113师仅用14个小时的时间，强行将145里山路，赶在了机械化的美军前，成功穿插到了三所里，为兄弟部队歼灭敌人，创造了有利的条件。
第二次战役，我军完成胜利，38军在其中居功至伟，彭德怀深为感慨，因此在给38军发嘉奖令时，他亲笔添上了几个字：中国人民志愿军万岁，第38军万岁！
从此，38军便有了“万岁军”之称，刘西元也成为了“万岁军”的首任政委。
1951年，刘西元回国后，毛主席专门给总政主任肖华打了电话，点名要见刘西元。
第二天，刘西元就来到中南海与毛主席谈话，他们谈了4个小时，非常愉快，毛主席还专门留肖华与刘西元吃了饭。
席间，伟大领袖毛主席夸赞了志愿军战士，也慰问了前线战士们，困难有，一定要克服，国内正想方设法的支援前线，毛主席也告诉刘西元，我们为什么要坚持打这一仗，即：“打得一拳开，免得百拳来。”所有的一切，都是为了新中国更好的发展，也为了我们这个民族，能够傲然的屹立在世界的东方。
1955年，我军进行了全军的首次授衔，此时刘西元担任的职务是总政治部青年部副部长，他被授予了中将军衔，年仅38岁。
在我军177位中将中，巧合的是有4位38岁的中将，因而，他们也被称为“最年轻的中将”，刘西元是其中的一位。
当时授衔时，朱德还专门来到了刘西元的面前，笑着说：“小鬼，我没说错吧，你果然当上了将军。”此时距离当年朱德的预言，正好过了20年。
此后，刘西元历任总政副主任，兰州军区副政委，南京军区副政委等职，1968年，尽管刘西元受到了冲击，但总理周恩来点名要刘西元上天安门城楼参加国庆观礼。
改革开放后，刘西元的人生，又进入到了一个新的时期。
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