“前方战事艰难？我来指挥！地方善后困难？我来安抚！万里转运都在推脱？我来统筹！外交博弈复杂？我来交涉！但是，新疆必须收回来！”
这番铿锵有力的话语，是1872年，左宗棠在朝堂之上对着文武百官讲的。也正是因为他的坚持，后世国人才能站在新疆、伊犁这些地域之上，感受独属于中国的异域风情。
1812年11月10日，湖南省湘阴县左家塅诞下一男童，取名宗棠。左宗棠自幼聪颖，虽生于寒素之家，却心存大志，他的父亲以教书为业，故从小跟随父亲耳濡目染，后来进入城南书院读书，受教于大儒贺熙龄，受其经世致用思想影响颇深。
20岁考取举人后却接连着三年科举考试失利，屡试不第让他无意仕途，遂决定归乡务农，在湘阴东乡柳家冲买田70余亩，自号“湘上农人”。左宗棠十分重视农业，将多年研究心得著于《朴存阁农书》一书。
在家务农期间，左宗棠将精力集中在经世致用之学上，对那些涉及中国历史、地理、军事、经济水利等名著如《皇朝经世文编》、《天下郡国利病书》、《读史方舆纪要》及《水道提纲》等视为至宝，这些书籍对他后代带兵打仗、施政理财提供了很大帮助。
1852年，洪秀全率领的太平天国起义军接连攻下道州，郴州，直逼长沙。时任湖南巡抚的张亮基，经胡林翼举荐，三顾茅庐请左宗棠出山，担任他的幕僚。在左宗棠的出谋划策下，张亮基率部死守长沙城80余天，起义军见久攻不下，遂退去。经此役，左宗棠名声大噪，为天下人所知。后因张亮基调任山东巡抚，他不愿随往，遂再次隐居。
后来的湖南巡抚骆秉章上任后，再次请他出山，并委以重任。此举引起当时的咸丰皇帝注意，命他出入仕途，进朝为官，讨伐太平军，从此，左宗棠平步青云。
1866年，在与太平天国的战事结束后，左宗棠将主要精力投身于加强海防，抵御外敌上。深知西洋武器的厉害，所以他积极参与洋务运动，创办了不少军事企业，福州船政局便是其一。同年，因陕甘战事吃紧，清廷调任左宗棠出任陕甘总督，平定西北战乱。
1866年至1873年，他先消灭捻军，后平定回民起义，因功官封东阁大学士。
在此期间，新疆地区的局势已经相当紧张。1867年中亚浩罕汗国军官阿古柏联合地方势力，占领新疆南部地区，随后又占领乌鲁木齐和伊犁，建立“洪福汗国”，试图将占我国六分之一的国土吞并。1875年，朝堂之上对于是否出兵收复新疆引起争议，“海防派”以李鸿章为首等大臣主张放弃新疆这片贫瘠的土地，将主要军力与财力用于沿海边防。而左宗棠作为“塞防派”却不同意李鸿章的观点，
他认为如果放弃了新疆区域，那么中国的西北边防将失去屏障，对国家安全有着致命的危险，况且当时中国的局势动荡，此举严重有损国威，丧失民心，故万万不可。
经此一事，慈禧太后被说服，随即任命左宗棠为钦差大臣，全权节制三军，出塞平叛新疆。经过深思熟虑，他想出了“
缓进速决
”的策略，
所谓“缓进”，就是积极治军，增强军事力量。而“速决”，就是考虑当时国库空虚，为了节省军费开支，此次出征必须速战速决。
1876年4月，他率部出征，出征前，他让部下打造了一口漆黑的柏木棺材，出征时八人抬棺缓缓出场，意在告诉将士们：他此番出征，不成功便成仁的决心！以此鼓舞士气。同年八月，率部攻下乌鲁木齐和迪化州城，第二年3月，又先后收复复达板城和托克逊城，不久又收复吐鲁番，至此新疆地区大部分失地均已收复。
1881年2月，在经过多方谈判下，清政府与俄国签订《中俄伊犁条约》，收回被俄国侵占的伊犁大部分领土，虽伊犁部分城市被割让，但在当时清政府孱弱不堪的背景下，这已是很好的结果。1884年11月16日，在左宗棠不懈努力下，新疆省正式成立。
后人盛赞：抬棺西征定新疆，华夏幸有左文襄！
1885年9月5日，因年老体衰，加上多年积攒肝疾爆发，
左宗棠病逝于福州，清廷追赠太傅，谥号“文襄”。
左宗棠作为晚清重臣，虽始终维护清政府的封建统治，但他为官期间振兴政风，从严律己，亲躬践行；带兵打仗时，严格军纪，不影响百姓生活。在外国列强侵犯我国领土的背景下，用一生维护国家统一，抵御外敌，实谓民族英雄！左公虽已逝去，但他仍在历史长河中散发出耀眼的光芒！
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