李鸿章在为北洋水师购买了“定远”、“镇远”两艘大型铁甲舰以后，考虑到北洋水师此时仅有“济远”、“超勇”、“扬威”三艘巡洋舰，距离规划数量还有一定差距，而且其中“超勇”、“扬威”已经老旧，难堪大用，因此有意再采购一批巡洋舰。恰逢福建船政水师在马尾全军覆没，受到刺激的清政府也决定加强海防，因此李鸿章很快就拿到了大笔经费，准备再购买四艘巡洋舰。
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李鸿章最初的设想很简单，直接按照“济远”的样式再购买四艘就行了。因为此前不甘心失去中国这个大市场，英国的阿姆斯特朗公司派出专人前往中国推销军舰，通过多种渠道做了不少工作，因此李鸿章决定将这四艘巡洋舰的合同分一半给阿姆斯特朗公司，也就是德国伏尔铿造船厂和阿姆斯特朗公司各建造两艘“济远”。
然而此前李鸿章绕过英国在德国购买军舰一事引发了英国人的不满，特别是被李鸿章抛在一边的赫德更是利用自己在北京的关系大肆攻击德国建造的“济远”舰存在大量设计问题，以至于负责此事的李凤苞不得不黯然去职。
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所以这回负责具体办理购买军舰事宜的驻英公使曾纪泽、驻德公使许景澄都不得不谨慎从事，并没有按照李鸿章的命令直接采购“济远”型军舰，而是积极咨询英德两国海军界、造船界相关事宜。
心有不满的英国人借机发难，阿姆斯特朗公司设计师威廉·怀特一连挑出“济远”的缺陷八处，并顺势推荐了自己新设计的一款穹甲巡洋舰。曾纪泽随即致电国内，建议改成怀特的方案。而德国方面也拿出了自己新设计的装甲巡洋舰方案。
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就这样，原本四艘“济远”级穹甲巡洋舰变成了英式穹甲巡洋舰和德式装甲巡洋舰各两艘，也就是后来北洋水师的“致远”级和“经远”级两款巡洋舰。从这两款军舰的性能来看，确实比“济远”强了不少，也算是英德之争带来的一个好处吧。
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