曾纪泽受命和英国的阿姆斯特朗公司签订合同，为北洋水师订造“致远”、“靖远”这两艘穹甲巡洋舰时，特意致电总理衙门，说明了一下穹甲巡洋舰为什么没有水线带装甲。
曾纪泽在电报中说巡洋舰加装水线带装甲，采用厚重的装甲重量太大的话会影响机动性，如果采用薄一些的装，那么还不如不装水线带装甲。因为没有装甲的话，炮弹击中以后一穿而过，船体上只留下一个圆的弹孔，很容易堵上，而有装甲的情况下，炮弹击穿装甲还会引起装甲变形，造成的伤害反而更大，所以穹甲巡洋舰不采用水线带装甲。因为担心以后有人不懂这个道理，会批评“致远”、“靖远”没有装甲，因此提前知会一下。
快船加厚甲则钝，薄甲反不如无甲，缘炮子遇无甲处穿圆孔而出，其孔易堵。遇薄甲则并甲送入孔大伤多也。恐将来有不明此理者，讥此二船无甲，故先电闻。
曾纪泽这个电文本意不过是想起前任驻德公使李凤苞由于奉命订购的“济远”号巡洋舰被人吹毛求疵找了不少问题，最后黯然离职的事，担心重蹈覆辙，被人批评他订购的穹甲巡洋舰防护不如在许景淳在德国订购的“经远”级装甲巡洋舰，特意给自己留个后路。
可是总理衙门这帮人对军舰的装甲了解非常有限，对于曾纪泽所说根本无法理解，又担心日后承担责任，于是干脆把电文转给了李鸿章，让他来决定。
李鸿章此前在德国购买“济远”号穹甲巡洋舰的时候，已经知道穹甲巡洋舰就是以一层厚度有限的水平装甲甲板为弹药舱、轮机舱等要害部位提供一定的保护，以尽可能减轻重量，提高灵活性。不过他对于在英国几次购买军舰不顺利还很有怨念，因此对英国的设计有着先天的反感，于是回电曾纪泽，要求和“经远”级一样，给“致远”级也加上水线带装甲，从穹甲巡洋舰变成装甲巡洋舰。
接到电报的曾纪泽也没想到自己原本只是打个预防针会引来这么一个结果，急忙致电李鸿章，反复解释穹甲巡洋舰的设计特点，认为不宜追加水线带装甲。经过反复辩论，靠着阿姆斯特朗公司设计师的指点，曾纪泽总算在这场辩论中磨得李鸿章没了脾气，同意“致远”级还是按照穹甲巡洋舰设计，不然北洋水师中很可能会出现四艘装甲巡洋舰。
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