1955年军衔评定，考核的主要因素是战功和资历，但是无须讳言，还有一个因素就是山头。这是我军建军的特点，红军时期的一、二、四、陕北红军（含25军）、南方红军，抗日时期的八路军、新四军以及其他抗日武装，解放战争时期的五大野战军。正如彭雪枫说的，我军是有山头的，但是没有山头主义。
王树声是四方面军的副总指挥，也是鄂豫皖苏区的创建人之一。“麻城惨案”之际，他率领农民协会全力御敌，天生神枪手的他一枪干掉了红枪会领头的首领，而后又突出重围到武汉找到中共湖北省委负责人董必武，董必武又找到主席，主席立即安排武汉警备团一营和武昌中央农民运动讲习所的300来名武装学员，火速增援麻城。看到正规军来解围，正在围攻麻城的红枪会四散而逃，做鸟兽散，危在旦夕的麻城解围了。
此后红四方面军建立，他任第一军第一师第一团团长。没有上过军校的他，打仗全凭天资和勇猛。在两军相持不下的时候，他常脱下上衣，左手提枪，右手持刀，率先冲锋，其勇武冠绝全军。四方面军其他的勇将，如许世友、陈再道等人此时多数为他的部下，也有样学样学会了这样的战法。此后形成四方面军一个特点：敢打敢拼战斗力强，这个特点在红军三大方面军中最为突出。
他在四方面军几次反围剿的战斗中，功勋显赫，再加上四方面军的总指挥徐向前对王树声颇为欣赏，对他多有提携。1933年他就被提拔为四方面军的副总指挥，此时他年仅28岁。
长征结束后，他跟随徐向前、陈昌浩一起参加西征，被任命为西路军副总指挥。西路军失败后，他一路乞讨回到延安。主席在延安接见了他，说道：“西路军的失败你没有责任……”此后他去抗大第三期学习。
学业完成后，他先后任晋冀豫军区副司令员、代司令员，太行军区副司令员，1944年率部进入豫西，建立豫西抗日根据地，组建了河南军区，任司令员，1945年与新四军第5师会师，组建中原军区，任副司令员兼第一纵队司令员和政治委员。此间虽无战绩，但是建立豫西抗日根据地可谓是功勋卓著。
中原突围时，为了突围方向，他与王震发生了激烈的冲突。突围开始后，他率领1纵9000多人向西南突围成功，与江汉军区汇合，建立了鄂西北军区。这段时间里，他虽然没有能够取得很大的战果，但是还是将国军的大量主力吸引在鄂西北，减轻了其他战区的压力。此后他任鄂豫军区司令员坚持内线作战，配合刘伯承的外线主力粉碎了国军对大别山的围剿。
建国后，他先后任职湖北军区司令员、中南军区副司令员、国防委员、国防部副部长。按照1952年的定级，他被定为兵团正职，如果按照这个职务，在1955年授军衔，他应该为上将。但是作为四方面军的代表，徐向前被授衔为元帅，大将这个位置却没有合适的代表。
李先念本来是最合适的人选，但是他已经去了地方。许世友、陈锡联、陈再道等人战功没有问题，但是红军时期的职务偏低影响了他们再上一步，尤其是“创建和领导人民武装力量或领导战役军团作战、立有卓越功勋的高级将领”这一条，他们基本都不能满足。
而王树声在抗日和解放战争期间虽没有显赫的功勋，但是作为鄂豫皖苏区的创建人之一和副总指挥的历史地位，是其他红四方面军将领无法相比的，综合比较王树声当大将更具有代表性。
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