公元1681年，被清廷重兵合围的昆明城内吴三桂之孙吴世璠绝望自杀，其部众出城投降清廷，三藩之乱终告平定，此后百余年间清朝再无军阀势力。嘉庆年间，在镇压白莲教起义中 ，清朝统治者突然发现原本所向披靡的八旗军早已腐败不堪，扰民有余，不足以御敌，于是下令地方绅士训练乡勇，地方自保。咸丰时，由于英法联军入侵、太平天国及捻军起义，清廷目不暇接，咸丰帝采纳宗室大臣肃顺建议，决心大力鼓励地方自办团练，以挽救清廷危亡局面。仅湘军曾国藩一部，到1854年初就由兵勇、夫役工匠等整编而成的陆军十三营六千五百人、水师十营五千人，共一万七千人，兵随将转，兵为将有，全军只服从曾国藩一人。自此，清廷所忌讳的军阀集团再次回归，也昭示着清朝即将覆亡的近在咫尺。在湘军崛起时，安徽地区发展壮大的团练武装同样规模惊人，这支队伍的领袖名叫苗沛霖。他是安徽凤台人，原来是在私塾当老师。1856年正月，捻军横扫凤台县武家集，把那里的地主武装打得一败涂地，土豪乡绅损失惨重。这是苗沛霖从同乡朱元璋那里学习并发扬的“高筑寨，广积粮，先灭贼，后称王”的治兵策略有了市场，在豪绅的资助下，苗沛霖一改过去原始村落的自然形态，挑沟筑寨，把武凤集这个原本闲散的村落变成一座壕沟深掘，寨墙高筑的城堡。以后的战争进程证明了苗沛霖此举的英明。一时间皖北，豫东一带这样的圩寨如雨后春笋似地拔地而起。1860年的清朝可以说是风雨缥缈，南方太平天国如火如荼，北方捻军起义遍地开花，清政府捉襟见肘，八旗绿营顾此失彼。要命的是，英法两国又落井下石借机制造事端，挑起鸦片战争。英法联军于这年的8月24日占领天津， 10月13日攻陷北京。咸丰带领群臣妃嫔奔逃热河，胜保急忙致信苗沛霖，敦促他率精锐兵丁“兼程驰赴，克日来京”勤王。苗沛霖嘴上说“见义兵莫大于勤王”，实际上并不准备奉调北上，倒是私下里打起了自己的如意算盘。他错误地判断形势，误以为自己割据一方，崛起于官匪之间，成为第二个朱元璋的时机到了，忙不迭地自树大旗与大清分庭抗礼。10月苗沛霖在蒙城设坛，大临三日，为清帝缟素发丧，声称“天下已无主，我等当各求自全。”苗沛霖僭称“河北天顺王”，建立天顺王国。1861年2 月，苗沛霖开始了他第一次公开反清活动，他派部将王金魁赴六安，与宿敌张乐行，龚树德捻军达成谅解。之后又遣朱鑫，陆长华赴庐州与陈玉成部联络。并向太平天囯表示愿意“蓄发”归顺，受印信。天平天囯遂封苗沛霖为“奏王”，并派余安定统兵七百至苗家老寨，与苗沛霖商议共同反清。6月被困寿州城中的安徽巡抚翁同书将与苗沛霖有隙的徐立壮处死，将孙家泰监禁。苗沛霖没了出兵借口，暂时罢兵撤围，翁同书上凑朝廷为其开脱，清廷卖个顺水人情，责令苗沛霖“带团立功”。不久后，苗沛霖又以还有其他清军将领参与了“寿州擅杀案”为由重新围攻寿州。并于10月底攻破寿州城，俘获翁同书等大吏。次年1月，苗沛霖汇合张乐行部捻军，马融和部太平军联合进攻颍州。将安徽巡抚贾臻困在城中，从而掀起苗沛霖的第二次抗清高潮。但苗沛霖并不是真心的要和农民军联合抗清，他是要在跳槽之中，以求自得，更求壮大。3月清军云集皖北，苗沛霖看到进攻颍州无望，又转向投靠胜保，要求反正。胜保上奏朝廷为其开脱，同时苗沛霖命令部队“剃发”以明反正之心，并暗中向颍上集结，准备从背后攻击天捻联军。4月苗沛霖会同胜保的部队，与贾臻的守军里外夹击，大败天捻联军，解了颍州之围。张乐行败走颍上，被苗沛霖包围，靠部将拼死突围才归回雉河集。张乐行的突围，让清廷大为恼火，指责苗沛霖剿灭不力，暗中通敌。为平息清廷不满，苗沛霖把主意打在陈玉成身上，陈玉成虽知苗沛霖已经倒戈，反向而为之，竟把希望寄托于苗沛霖的反复无常之上，希望自己能让他重新回头。陈玉成拒绝部将忠告，执意率部北上，与苗沛霖会合，一到寿州，陈玉成等太平军重要将领就被苗沛霖捕获，旋即慷慨就义。1862年9月，清廷为化解满族亲贵胜保与袁甲三等汉族将领的矛盾，将胜保调往陕西，改授湘军将领李续宜为安徽巡抚，钦差大臣，督办安徽全省军务。刚刚反正的苗沛霖为了把湘军挤出淮北，唆使部将寻衅杀害湘军将士。曾国藩当时手握重兵，极盛一时，但因担心湘军与苗沛霖正面冲突会引起他与僧格林沁的不合，便主动奏请撤出寿州、正阳防区。曾国藩在给沈葆桢的信中说：“敝军若愚苗党开仗，必与僧邸（指僧格林沁）南北水火。今日之天下，岂堪将帅更有水火之争？故不能不早退一步也。” 曾国藩创巨业，仍知进退；视大局，能摒私愤的情怀，正是苗沛霖所不具备的。
苗沛霖不懂政治，却热衷于玩权弄势。 随着天平天国运动，和捻军运动被扼杀，苗沛霖日感末日临近。1863年5月，苗沛霖在凤台誓师，称：“我辈所为，终难一死，不如先发制人。”走投无路的苗沛霖这时已顾不得自己势单力薄，匆忙间第三次举起反清大旗，注定了必然失败。助敌灭友，无异于强敌削己。12月苗沛霖战死蒙城，横行淮北十多年的苗家军瞬间土崩瓦解，灰飞烟灭。
乱世枭雄
由于策略正确，战术运用得当，苗沛霖的势力迅速膨胀。四年中就成为据圩寨数千，拥众十余万的地方势力。加之这时的苗沛霖又结识了在皖督师的满清权贵、钦差大臣胜保，并引为奥援，政治上屡受举荐和擢升。1857年到1860年的三年中，苗沛霖先后十二次被加官晋爵，很快由一个五品官而知州，知府，再到四川川北道加布政使，督办淮北团练，官居二品，此时的苗沛霖可以说已初步具备了和当年曾国藩相似的机遇和条件。然而苗沛霖的骨子里充满对财富的渴望，对名利的追逐，难以冷静分析形势，缺乏政治远见。
反复无常
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