同治九年(1870年)7月26日,两江总督马新贻在校场检阅完军士操练后,在随从的跟随下步行回官署。可当马新贻刚到门口的时候,路边突然冲出一人,跪地喊冤。马新贻以为是有百姓当街拦官告状,便上前想要询问。哪知那跪地的那人待马新贻近身,突然从袖口中抽出一把利刃,猛地刺入了马新贻的腋下,惊愕的马新贻来不及反应,应声倒地。刺客得手之后,也不逃走,只是高喊“刺客是我张汶祥!”,随后便被马新贻随从捉拿。

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曾国藩接任两江总督,并提审张汶祥。奈何张汶祥的供词次次反复,前后不一。为了尽早给慈禧一个交代,负责具体审理此案的官员便直接给张汶祥定了太平天国余党的帽子,因马新贻剿灭太平军有功,便携怨刺杀。慈禧太后在接到奏报后,便以此定案,判张汶祥凌迟,以此祭奠马新贻。

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虽然朝廷方面着急草草结案,但并没有堵住天下的悠悠之口,明眼人都看得出,马新贻遇刺,不仅仅是太平军报复那么简单。当时民间流传最广的一种说法,是说马新贻出生土匪,与窦一虎,张汶祥义结金兰。但是后来马新贻为了谋求官位,便卖友求荣,诱杀窦一虎,并霸占了他的妻子,从而得以平步青云。而侥幸逃脱的张汶祥发誓报仇,便有了之后的“刺马案”。

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