1937年12月，日本侵略军逼近南京，大多数南京市民仍对抗击侵略心怀信心。他们以为，蒋介石不会轻易放弃首都，中国军队一定会依托城外防御工事同日军周旋，何况守卫南京的总司令唐生智也下达了与南京共存亡的军令。因此，南京城内的秩序依旧稳定，不少市民选择留在城内，而不是向西转移。可谁能想到，短短十几天后，南京就告沦陷，日军在城内烧杀淫掠，制造了惨绝人寰的“南京大屠杀”。
为什么中国军队没来得及组织市民撤离，就将首都拱手让人呢？归根到底在于国民党的决策失误。
就在南京保卫战爆发的一个多月前，淞沪会战结束。中国军队顶着日军的轰炸，在上海外围的烂泥沼泽中挣扎了三个月，终于支撑不住，主力军队损失惨重，急需休整。而日军在占据上海后，气焰嚣张，大本营继续向中国战场增兵，并选派有经验的高级将领，制定部署攻占南京的军事计划。
在这种情形下，中国军队根本不具备组织南京保卫战的条件，应当尽快组织军队与百姓向西撤离，给日军留下一座空城，执意坚守只会造成更大的损失。但蒋介石认为，南京毕竟是国民政府的首都，如果就这样轻易丢掉，影响国际观瞻，给国际社会留下中国软弱避战的不良印象，也无法对国人交代。因此，蒋介石在之后召开的军事会议上，迫切希望有人站出来，承担坚守南京的责任。
但是，蒋介石的嫡系，以及其他派系的军阀都很清楚蒋介石在想什么，因此无论蒋介石如何暗示，参会的高级将领都建议弃守南京，不愿意替蒋介石背丢失首都的“黑锅”。但就在这个时候，会场中突然有人拍案而起，一番慷慨陈词后，打破了国民党弃守南京的计划。这个人又是谁呢？
二
唐生智起身攥紧拳头，大喝一声：“南京应守！此地既是首都，更是先总理陵寝之所在，如此弃守岂能对得起先总理的在天之灵！”
这一番慷慨陈词发出后，会场里鸦雀无声，蒋介石一看终于有人站出来给自己一个台阶下，非常高兴，就问唐生智，派谁负责坚守南京合适？唐生智回答，派几名得力的军长或师长协同指挥就是。但蒋介石却说，坚守首都这种大事，只有两个人合适，一个是我，另一个就是你唐生智。其实，这就是要唐生智负责组织南京保卫战。
既然坚守南京的建议是自己提出的，拒绝蒋介石的任命实在说不过去。唐生智只得“赶鸭子上架”，于11月20日发布戒严令，首都正式进入战时状态，计划坚守南京一到两个月。
然而，当唐生智投入到保卫南京的行动中后，他才意识到形势比想象当中要困难得多。守卫南京的中国军队名义上有15万人左右，但建制不全，很多都是刚从淞沪战场上退下来的残兵，实际兵力只有8万人，有近3万新兵，没有进行过充分的军事训练或动员。而且，唐生智自己属于国民党阵营中的湖南系军阀，抗战爆发前还同阎锡山、冯玉祥等人联合，组成反蒋阵线，挑起了中原大战，后来被蒋介石击败，被迫下野多年，缺乏一线作战的指挥经验。
12月1日，日军攻克南京城西侧门户江阴，南京城外围战打响。而后日军兵分三路，一路攻克安徽宣城，并继续向芜湖进攻，企图切断中国守军西撤的道路，其余两路则从南边、东边向南京城逼近。此时，南京已成为一座孤城，形势愈加危急。
六天后，蒋介石乘飞机撤离南京。与此同时，日军向南京城内空投了“投降劝告书”，逼迫中国军队投降。唐生智不予理睬，决定与首都南京共存亡，表达了背水一战的决心。于是，松井石根下达了总攻击的命令。
12月9日，南京城外炮声隆隆，看似固若金汤的古城墙此时已摇摇欲坠。日军第九师团凭重炮优势，一度攻破光华门，少数日军士兵甚至窜入南京城内，唐生智急忙派遣第87师进行反击，副师长陈颐鼎率部向敌军侧背实施合击，激战约数小时，经多次反复肉搏，终于将日军击退，夺回了阵地，暂时稳定了局势。
第二天，日军见中国军队拒绝投降，随即发动了更加猛烈的进攻，中国军队在南京城外围设置的防御工事几乎全部丧失，同时日军一部已攻占芜湖，从上游方向威胁到南京的安全。
12月11日，日军第16师团猛攻紫金山南边的中国军队阵地。守卫此地的是当时国民党军的教导总队，号称是蒋介石的“铁卫军”，装备精良。双方激战整整一天，日军毫无进展，但另一方面，中国军队在其他方向都出现了退却，日军攻克了中华门，小规模的巷战已经开始。
在获悉日军即将攻入南京城内后，待在武汉的蒋介石大惊失色，原来唐生智是要“来真的”，真准备跟日军硬碰硬，再这样下去，不要说南京守不住，近十万的中国军队也会被日军“包饺子”，陷入被全歼的危险。为了保存实力，蒋介石急忙命令唐生智，要他尽快突围。
三
事实上，唐生智也害怕承担丢失南京的责任，见蒋介石已经松口，同意放弃南京，他立即召集下属，下达了有序撤退的命令，计划除少数军队跟随司令部从下关渡口过江外，其余大部对日军发起攻击，从正面撕开一道口子突围。
可是在撤退前，唐生智却下达了一个极端错误的军令：“如果不能从正面突围，有轮渡时，军队也可以从下关渡江。”这意味着，唐生智默认了守城的中国军队可以不必抵抗，在必要时跟随司令部从下关渡江，逃到江北。此军令一出，不少军队将领都放弃了从正面突围的打算，转而朝下关方向逃窜。
1937年12月12日，南京保卫战进入到最关键阶段，在日军猛烈炮火的轰击下，中华门周边城墙被炸塌，大批市民开始逃向城北难民区，南京城内秩序大乱。守卫南京的基层官兵发现不少师、旅长官已经抛下队伍，自行撤离，立刻丧失了抵抗意志，也选择各自逃命。12月13日，日军完全控制了南京。经过整整12个昼夜的厮杀，南京保卫战以中国军队的失败而告终，日军伤亡约一万两千余人，中国军队损失了五万多人。在占据南京城后，日军随即对没来得及撤走的数万中国军人，以及南京平民开展了血腥大屠杀，造成了三十万同胞遇害。
在此次南京保卫战的行动中，唐生智敢于承担守土抗战的责任，部分中国军队面临强敌入侵，据城坚守，在战斗中也的确可圈可点。但总的来说，南京保卫战的失败是国民党一系列错误军事决策所酿出的苦果。
在日军对中国全面入侵的情况下，蒋介石贸然在上海对日军发起进攻，导致主力军队损失惨重，短时间内已经丧失了坚守南京的可能。虽然在唐生智的支持下，蒋介石做出了坚守都城的决定，却让已多年不曾经历战争的唐生智担任总司令，匆忙之中选拔出的将领，对驻守南京的部队缺乏了解，也难以做出正确的防御决策。更重要的是，国民党只是在表面上摆出了坚守南京的姿态，实际根本没有做好准备，没有对组织南京市民及时撤离，结果造成了南京大屠杀的悲剧。
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