有朋友曾向七叶君提出一个饶有趣味的问题：“燃灯佛何以被誉为‘万佛之祖’？难道在他之前，佛的踪迹未曾显现于世间？”此问犹如投石入湖，激起层层思考的涟漪，牵涉两大议题：其一，佛教浩瀚宇宙观中，是否存在起始之点？首位佛祖又是何方神圣？其二，诸佛之间，那份神圣的传承又是如何绵延不绝？换言之，佛的降临，是否非得有祖师之“前佛授记”不可？让我们逐一揭开这些谜团。
首先，谈及佛教宇宙观的原点，佛门之中并无“创世神话”的篇章，佛亦非那开辟鸿蒙的主宰。《大悲经·梵天品》中，佛祖以慈悲之音，否定了梵天作为“创世主”的神圣地位。既然创世之说被轻轻拂去，那么这浩渺世界，从何而起？是否存在一个起始的源头，或曰本原？时间的长河，又是否拥有尽头？《杂宝藏经》里，佛祖对魔波旬笑言：波旬之所以能成为大魔王，皆因前世一饭之恩供养辟支佛，并另筑庙宇，此等功德，令他转世为魔界至尊。而佛祖自身，则历经了三阿僧祇劫的漫漫修行。这岁月悠长，一劫便约莫13.44亿年，而一阿僧祇，更是难以计数的万万万亿兆（莫急，细细数来，恰是八个“万”字叠加）。《大方便佛报恩经》亦云：“一切诸佛，皆须历经三阿僧祇劫，修行菩萨之道。”释迦佛非个例，诸佛皆需如此漫长之旅。那么，燃灯佛呢？
据《太子瑞应本起经》所载，释迦文佛曾以五茎莲华供奉燃灯佛，得燃灯佛之预言，于九十一劫后的贤劫之中，成就佛果，是为释迦牟尼。换言之，燃灯佛的时代，已遥隔九十一劫之远。燃灯佛之前，尚有无数纪元流转，难道真无佛迹可循？若有佛存，谁才是真正的“万佛之祖”？依据千佛之说，每一中劫，皆有千佛降临世间。若时间无垠，无量劫中，自有无量千佛涌现。如此，“万佛之祖”，即首位佛祖的概念，又从何谈起？
再论诸佛的传承之道，佛已超脱人间五伦之束缚，为何又要另寻“祖宗”之依托？换言之，佛的降临，是否非得有祖师之“前佛授记”作为前提？我们知道，释迦牟尼得燃灯佛之预言，于此娑婆世界证得佛果。而后，弥勒菩萨亦得佛祖预言，将成为此世界下一尊佛。贤劫千佛，乃至任何一位菩萨成佛，皆有对应之佛授予预言。然而，燃灯古佛又是得谁之预言？
《贤愚经》中，九十一劫前，燃灯佛尚为一名叫“阿梨蜜罗”的比丘僧，日日燃灯供奉能作光佛，因此得“能作光佛”之预言，号为“定光如来”。因其出生时，周身光明如灯，故得名“燃灯佛”。由此可见，燃灯佛之前，已有佛光普照，他并非那上古第一尊佛。那么，燃灯佛“万佛之祖”的美誉，又是从何而来？
《大毗婆沙论》给出了答案：“世尊于第三阿僧祇劫，曾遇七万七千佛，其中之首，即为燃灯佛。”记载清晰，燃灯佛并非“万佛之祖”，而是释迦佛于第三阿僧祇劫中，所遇七万七千佛之领袖。如此，这“万佛之祖”之名，便如同夜空中最亮的星，虽引人注目，却非宇宙的起点，而是漫长星河中，一颗璀璨夺目的明珠。
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