立志“流血救国”
蔡锷原名艮寅，字松坡，1882年12月生于湖南宝庆(今邵阳)一个普通农家。他在当地有“神童”之称，13岁便中了秀才。
1898年，16岁的蔡锷考入湖南时务学堂。当时谭嗣同为学堂总监，梁启超任中文总教习，维新派人士唐才常也在此授课。在此期间，蔡锷与梁启超结下了持续终生的深厚师生情谊。
戊戌变法失败后，蔡锷与11名同学应梁启超所召，东渡日本。
1900年秋天，唐才常领导自立军武装起义，不料事先泄密，唐才常遭死难。当蔡锷得知起义失败的消息后，放声痛哭，悲愤之中，将原名“艮寅”改为“锷”，取“砥砺锋锷，重新做起”的意思。他回到日本后入陆军成城学校，继而进入陆军士官学校，从此投笔从戎，立志“流血救国”。1904年，蔡锷毕业回国，进入军界。1911年辛亥革命时，蔡锷发动新军响应武昌起义，举行了“昆明重九起义”，并担任起义军临时总指挥，起义胜利后被推举为云南军政府都督。
蔡锷将军年轻时
幻想粉碎
袁世凯窃取政权之后，妄图称帝的野心暂时没有暴露，蔡锷对他抱有很大幻想。当时，就连梁启超也被袁世凯所蒙蔽，担任了司法总长。由于云南地处边陲，蔡锷感到难以施展抱负，便给梁启超写信，希望调出云南。而袁世凯对拥有很强军事实力的蔡锷始终存有戒心，见蔡锷有此念头，正中下怀，发布命令将其调到北京。
蔡锷到京后，袁世凯只是给蔡锷委任了一大堆虚衔之职，而在暗中对其严加监视。同时，袁世凯企图登基称帝的阴谋正在紧锣密鼓地进行，使蔡锷与梁启超的幻想彻底粉碎。蔡锷多次悄悄乘火车到天津，与梁启超等人秘密集会，商量抵制袁世凯称帝。他们设定的方案是：一旦袁世凯公开称帝，云南立刻宣布独立，然后依靠云贵及广西的力量攻下四川、广东，争取三四个月后在湖北会师，“底定中原”。
蔡锷将军戎装照
装扮“风流将军”迷惑袁世凯
此后，蔡锷积极准备，同时作出种种假象迷惑袁世凯。他把自己装扮成一个浪荡之徒，打麻将、吃花酒、逛妓院，与云吉班的妓女小凤仙整日厮混。蔡锷家在棉花胡同，妻子、母亲都在身边，对他逃出北京十分不利。他有意利用和小凤仙的关系，制造家庭不和的舆论，甚至请袁世凯的亲信为自己找房子，声称要“金屋藏娇”。同时，他还经常公开和妻子吵架，妻子趁势带着母亲回了湖南。袁世凯得知情况，觉得蔡锷堕落成性，昏然无能，实在不足为虑，戏称他为“风流将军”。
于荣光老师在《护国军魂》中饰演蔡锷将军
成功潜逃的多种传说
蔡锷眼见时机已经基本成熟，便开始实施逃离北京的行动。1915年11月11日，蔡锷突然从监视他的密探眼中消失了！
蔡锷成功潜逃的经过神秘离奇、扣人心弦，以致产生多种传说。
传说之一，是蔡锷在日本留学时的同学曾鲲化策划了蔡锷潜逃的方案。11月11日，蔡锷同小凤仙到中央公园(即现在的中山公园)来今雨轩饮茶，跟踪他的密探装成游客，就坐在不远处的茶桌上。少顷，蔡锷假装去厕所，密探见其衣物全留在原地，料他不会走远。岂知蔡锷直奔府右街曾鲲化家中，男扮女装，由曾家的厨师和马夫用轿子抬到崇文门火车站，送上直达天津的专车。
传说之二，是根据哈汉章的回忆。11月10日，是哈汉章祖母八十寿辰，蔡锷应邀出席。当夜，与人通宵打牌，使得监视的密探疲倦至极。清晨7时，蔡锷由哈家出来直奔新华门总统办事处，趁人不备，溜出大门，从此不见踪影。
传说之三，则是根据小凤仙自己的叙述。小凤仙曾对梅兰芳说起过当时的情况。蔡锷本来是利用小凤仙作掩护的，但相处日长，便有所信任，向她吐露了真情。小凤仙借掌班过生日那天人多杂乱的机会，先是有意把窗帘挑起，让外面可以看见屋里的情况。蔡锷装作去厕所，衣服、怀表都没拿，使监视的人以为他不会走远。此时小凤仙让人把卷帘放下，外面无法判断蔡锷是否还在屋里。蔡锷就此从容逃走。
云南起义后宣布独立
不管过程如何，蔡锷于1915年11月11日顺利逃出北京则是确切无疑的。
蔡锷到天津后不久便乘运煤船东渡日本，经上海、香港，越南河内，沿途躲过数次暗杀，历尽艰险，于12月19日返回了自己的大本营云南。当袁世凯得知消息后，不由得仰天长叹：我一生骗人，不料竟被蔡松坡骗过了！
就在蔡锷到达云南当天，袁世凯下令成立登基大典筹备处；25日，云南成立军政府，正式宣布独立。1916年1月1日，袁世凯登基；蔡锷亲率第一军主力入川作战，战绩辉煌。在梁启超的积极周旋下，各省纷纷树旗倒袁。3月22日，袁世凯被迫宣布取消帝制；6月6日病故。
英年早逝 万众悲哀
中国的政局暂时安定了，而蔡锷却因积劳成疾罹患喉癌，于1916年9月由上海乘船去日本治病，11月8日病逝于日本的福冈医院，年仅34岁。中华民国政府追授其为中华民国陆军上将，蔡将军遗体回国后，民国政府在长沙岳麓山为他举行国葬，蔡将军也成为了民国历史上的国葬第一人。
蔡锷之死，万众悲哀。孙中山先生撰有挽联：“平生慷慨班都护；万里间关马伏波。”上联将其比作扬大汉声威的西域班都班超，功勋卓著。下联将他比作汉代奠定西域边陲的马援将军，出征时病死在军中。既肯定了蔡锷的丰功伟绩，又寄托了作者对蔡锷的缅怀之情。
蔡锷的良师梁启超痛失高足，悲而作一挽联：“国民赖公有人格；英雄无命亦天心。”表达了对其的颂扬之情。
蔡锷挚友小凤仙也有挽联：“不幸周郎竟短命；早知李靖是英雄。”上联以周瑜比蔡锷，隐用“周郎顾曲”典故，表达作者与蔡锷的知音之交。下联以李靖比蔡锷，隐用名妓红拂女离开宰相杨素私奔于李靖的故事。又云：“万里南天，鹏翼直上扶摇，那堪忧患余生，萍水姻缘成一梦；十年北地，胭脂自悲沦落，赢得英雄知己，桃花颜色亦千秋。”挽联工整贴切，爱厚悲深。
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