五四运动中群星璀璨，涌现出很多优秀的青年人杰，如果说谁是此次运动中的第一号人物，那应该非段锡朋莫属。
段锡朋1896年生于江西永新，贺子珍的同乡。1916年段锡朋考入北京大学商科学习，后来转到法科。
1918年，中日两国签订《中日防敌军事协定》，留日学生回国抗议，北大学生应声而起，由此爆发了现代史上的第一次学生运动。5月20日，北京高校学生赴总统府请愿，冯国璋出面接待学生，并与13名学生代表交谈，段锡朋便为北大代表之一。
此次运动之后，北大成立国民爱国社，段锡朋是负责人之一。1919年3月，北京大学成立学生干事会，段锡朋成为领导人之一。
五四运动头天晚上，召集并主持会议的便是段锡朋。5月4日当天，学生游行集会并火烧赵家楼，导致大量学生被捕。此时，段锡朋挺身而出，显示出领袖气度，据罗家伦后来回忆，
“到了五五那天下午，事件愈加扩大，情势非常严重，众议不免纷纭的时候。书贻挺身而出，以沉毅而勇敢的姿态，凸显于全体北大学生之前......他的主张，他的气概，竟使他成为大家心悦诚服的领导者。”
就在5日当天，北京大学学生自治会成立，段锡朋当选为会长。当五四运动继续深入，6月16日，全国学生联合会成立大会在上海召开，段锡朋主持了会议，并当选全国学生联合会第一任主席。
正是这一切，使段锡朋成为了五四运动的第一号领袖人物，赢得了学生们的爱戴，学生们也亲切地称他为“段总理”。
1919年下半年，“五四运动”渐趋平静，在接替蔡元培任北大校长的蒋梦麟策划下，学校当局接受了北大学生会曾经拒绝的穆藕初捐助的十余万元。在胡适的协调下，采用釜底抽薪的办法，用这笔钱资送了段锡朋、罗家伦、康白情、周炳琳、汪敬熙等在“五四”运动中表现积极的五个学生领袖，前往美国留学，段锡朋进入哥伦比亚大学就读。
1925年回国后段锡朋任武昌大学历史教授、广东大学历史系主任。1926年9月随陈果夫进入国民党中央组织部，后以国民党中央党部特派员去江西视察党务。11月份，段锡朋利用“庐陵同乡”、“北大同学”的关系，四处活动，网络党羽，秘密成立了“AB团”。
AB团成立的主要目的是排斥、打击国民党省党部中的共产党人和国民党左派，篡夺江西省党务大权。它是一个反共反革命的国民党右派组织，并不是后来在中央苏区肃反中所说的特务组织。
“AB团”成立之后便发动了反革命活动，勾结土豪劣绅，地痞流氓，制造惨案，屠杀人民，犯下了滔天罪行，公开篡夺国民党江西省党部大权。
在此情势下，中共江西区委便于1927年4月2日采取行动，率武装包围了国民党江西省党部，逮捕“AB团”骨干分子30多人。段锡朋连夜从南昌逃往南京。从此，“AB团”便销声匿迹。不过段锡朋没有想到的是，在他成立的“AB团”消失三年后，却又被人利用掀起了几多腥风血雨。
1930年开始，段锡朋任国民党政府教育部次长、南京国立中央大学代理校长等职务。他在生活方面，是一个苦行主义者。抗战时期，他负责的工作需要一百二十个编制，可他只用了六十人。有人劝他，反正是为国家办事，花国家的钱，何必苦自己呢。段锡朋回答说:“老百姓太苦了。”
由于常年辛苦工作，他积劳成疾，以他的级别，住院可以住高级病房的，可他坚决住三等病房。在他病危昏迷时，医生为了抢救他，使用了一些氧气。那时的氧气需要进口花外汇，他醒来后，知道使用了氧气，吩咐医生:“外汇，少用一点！”在场者听了，无不动容。
罗家伦是段锡朋多年的朋友。段锡朋住院时，罗家伦送了一些钱，给老朋友段锡朋买些营养品什么的。罗家伦深知 的秉性，特地叮嘱 的夫人，不让他知道。段夫人勉强收下后，还是让段锡朋知道了这件事。段锡朋叫夫人把钱送回去，此时的罗家伦已去印度赴任了，不得已，段夫人只好把钱退到了罗夫人手中。
1948年段锡朋在上海去世，罗家伦得知噩耗后悲痛欲绝，哭道:“亦儒亦墨亦真诚，远识高标两绝伦；忧患不容余涕泪，我今痛哭为苍生。”
时代变迁，段锡朋在历史中的面目逐渐模糊，不过他终究没有负了“北大”二字。
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