北洋十六年的夏天，奉军、鲁军以及孙传芳的残部，在京浦线与南军展开拉锯战。冯军同样分兵北上和东进，声援南军攻势，同时不忘派遣方振武、岳维峻以及樊钟秀等部进攻南阳。驻守在邓县以及南阳等地的于学忠部北洋军，此时已经是一代“玉帅”吴佩孚仅剩的人马，早些时候吴佩孚由登封南行，沿途仍然受到红枪会的明攻暗袭，好不容易撤退至南阳，冯军已经追踪而至。吴佩孚将自己的卫队，娄云鹤麾下的一旅人马留在南阳帮助守城，自己亲自前往于学忠的驻地邓县与其见面，希望这位旧部可以汇合南阳镇守使马文德的人马取道皖北，撤往山东与孙传芳等人会合再做打算。
但是，于学忠不肯接受这个命令，迫于“玉帅”的情面又不好直言拒绝，于是自己主动提出辞职，麾下人马军心也开始离散，于是所部交由各旅长自谋生路。同时驻守南阳的马文德部也发生倒戈，马文德被擒后被处死，吴佩孚值只得收拾仅剩的人马撤往鄂北。是年七月二日，吴佩孚率部行至新野县属灰店时，得到消息的当地乡绅纷纷慕名而来，前往吴玉帅的驻地，请吴佩孚书写对联。吴佩孚推辞不过，只得令麾下人马安营扎寨，自己为乡绅书写对联。然而从清晨至午后，写了一百多幅尚未写完，幕僚张其锽没有耐心继续等待，担心冯军追兵赶至，于是带着几个卫士乘马先行探路。
其后，方才离开营寨走了十多里路，张其锽就遭到地方红枪会的伏击，被开枪击中打死。吴佩孚得知消息后悲痛万分，随即继续南行，在竹条铺渡口找到了三只小船，然而人马还未渡完，后面突然枪声大作。原来是驻守襄樊的张联升部已经倒戈，想要擒吴立功，派遣骑兵前来堵截。吴佩孚的卫队在慌乱中掩护玉帅撤退，大部人马开始溃散，除了在北岸者有约五百人力战被俘，吴佩孚只得率领两百余人连夜向南漳撤退。后来取道保康、兴山等地前往巴东，川系军阀杨森慕名许久，派人迎接吴佩孚移居白帝城。
最终，吴佩孚在河南的残部如寇英杰和田维勤等人倒戈奉系军阀，靳云鹗和刘镇华倒戈冯军。吴佩孚若不是在新野驻留许久为乡绅写对联，所部的骨干力量尚且可以追随左右，然而经此一挫折，吴佩孚丧失了仅剩的人马，曾经的十四省联帅，如今成了形单影只的孤家寡人，东山再起成为渴望和不可及的幻象。作为北洋军阀中少有的秀才学历，吴佩孚的文士风绝非沽名钓誉，否则乡绅也不会自发慕名前往求字，但是对于心腹幕僚张其锽的劝告，吴佩孚的真性情成了拖累，葬送的不仅是自己的前程，毁掉的更是直系军阀最后的希望。随着东南王孙传芳反攻折戟，以及吴佩孚的败走白帝城，北洋自此再也没有直系军阀的逐鹿时间。
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