公元前202年，刘邦、韩信、英布等人将项羽围困于垓下，并逼迫这个西楚霸王在乌江边自杀。从此以后，汉朝天下一统，刘邦也成为中国历史上第三位皇帝。
在楚汉战争初期，刘邦一度被项羽揍得非常惨，几乎战无不败。如果没有关中的人力物力作为支撑，或许早就败在项羽之手。除此以外，项羽手下还有一大批能征惯战的将领，比如季布、龙且、钟离眛。在他们面前，刘邦很少能讨到好。因此刘邦不仅憎恨项羽，也仇恨他手下部将。
项羽自杀后，他的部将们四散奔逃，在民间藏了起来，其中就包括著名将领——季布。季布本是楚地著名的大侠，急公好义，人脉很广。秦末战乱，季布被项羽征用为将。在楚汉战争中，季布屡次击败汉军，打得刘邦困窘不堪。
西楚灭亡后，刘邦立即下达通缉令，悬赏千金抓捕季布。同时，刘邦还强调，胆敢窝藏季布者，夷三族。虽然命令十分严苛，但仍有勇士不将其当回事。在濮阳，一个姓周的侠客收留了季布，将之隐藏了起来。
但是老这么躲藏也不是办法，想拿季布人头换钱的投机者可谓到处都是。因此，周姓侠客想了个办法，他将季布打扮成奴隶，将之卖给鲁地的大侠——朱家。在交易时，朱家一眼就认出了人群中的季布，但是他并没有直接点明，而是暗地里跟自己儿子说：“这人不是凡人，不能将他当佣人看待，要让他和我们吃一样的食物。”
安顿好季布后，朱家便驱车去往洛阳，拜见了老相识——汝阴侯夏侯婴。夏侯婴与刘邦是布衣之交，担任他的太仆，也就是私人司机。此人战功卓著，忠心耿耿，很受刘邦赏识。夏侯婴见故友来访，非常高兴，于是请他吃了好几天大餐。
在酒足饭饱之际，朱家突然问夏侯婴：“陛下为何要抓捕季布？”夏侯婴回答：“因为他多次让陛下难堪，陛下恨极了他！”然后朱家又问：“你认为季布为人如何？”夏侯婴答：“非常有才干。”
听到这里，朱家便笑道：“季布当年之所以痛打陛下，只因他是项羽的忠臣。受人之托，忠人以事，这有何不妥？现在陛下刚刚夺得天下，仅仅凭着个人的怨恨去追捕一个人，这岂不是要向天下人显示自己器量狭小？再说凭着季布的贤能，北逃向匈奴，南逃向南越国，在哪不能受重用？如果逼季布太急，必然会将贤士逼向敌国，到时候楚臣伍子胥奔吴灭楚之事，就要重演了！”
夏侯婴听了朱家的言论，很快变猜到了季布的所在。然而在他看来，朱家的话不无道理。于是他按照朱家的意思向刘邦奏明。刘邦性格宽大，从谏如流，知错能改，他很快便追回了通缉令，并赦免了季布。其后季布亲自面见刘邦，向其谢罪，而刘邦不计前嫌，任命其为郎中。之后，季布历事汉高祖、汉惠帝、汉文帝三代君主，成为汉代的名臣。
季布飞黄腾达后，曾准备重谢朱家。但令人感叹的是，朱家却选择避而不见。他之所以帮季布，完全是为了“义”，根本不是为了求回报。古代侠客的高义，直到今天仍让人高山仰止。
季布得救了，然而他同母异父的弟弟——丁固却没那么幸运。如果说季布是刘邦的仇人，那么丁固反而可以称得上是刘邦的恩人。
彭城之战时，刘邦大败。当时，丁固和季布一样，都是项羽手下大将。在彭城以西，丁固追上了狼狈逃窜的刘邦，两军短兵相接。情急之下，刘邦对着丁固大喊：“咱两都是贤士，何苦相害呢？”
丁固一听，认为这是个两头下注的好机会。于是他故意网开一面，放走了刘邦。垓下之战后，丁固得意洋洋地谒见刘邦，想求得封赏。然而刘邦却带着丁固去自己的军队中示众，并说：“丁固不忠于项王使项王失天下者，乃丁固也。”随后，刘邦斩杀了丁固，并说：“我可不想后人效仿这位不忠之臣！”
就这样，刘邦在取得天下后，杀了一个恩人，赦免并重赏了一位仇人，并以实际行动告知自己的臣民，什么叫忠诚。
司马光认为，对于人主来说，进取与守成，必须要用两种不同的手段。在进取之时，要学会招降纳叛，不能因对方是叛徒就不任用；但在天下一统，需要守成之时，就必须使大家明瞭为臣之道，就必须要“断以大义，使天下晓然为臣不忠者无所自容。”即使这位不忠之臣对君主怀有私恩，也不能使之存活。
在司马光看来，刘邦不受个人好恶所驱使，杀一恩人却让天下不忠之臣惴惴不安，赏一仇人鼓舞天下忠臣之士，其目光之远大是无人可比的。在他看来，汉朝之所以有四百年太平江山，正是源于刘邦的高瞻远瞩。
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