说到福特，就要从亨利·福特（Henry Ford）这个人物说起。
在发明大王爱迪生的电气工厂担任工程师的福特下班后，总是在自家仓库里努力研究和开发汽车。1896年，福特终于成功制造出一辆三轮车，开启了福特汽车的传奇。最初几年，福特都是独自制造汽车并同时进行销售。
（今天很多人都知道的精益管理中的5S方法，或多或少地受到了福特 CANDO方法的影响。）
1903年，福特从牧师、律师、银行家、会计师等十一位股东那里筹集了十万美元，并在自家庭院成立了美国第五百零三家汽车公司——福特汽车公司（Ford），正式进入汽车行业。当时，为了筹措运营资金，福特曾前往银行，然而银行经理指着窗外的马车说：“除了这么多马车外，美国还有五百零二家汽车公司，你还要成立汽车工厂吗？”所幸当时美国政府的监管部门不太强势，保守的态度更多是倾向于阻止或延缓变化，以保障现有企业的利益。假如1900年美国交通部已经成立，或许局面会大不相同。
创办福特汽车公司20年后，福特已取得前所未有的成功。他的第一辆汽车是在自家庭院里花费数个月制造出来的，然而，由于庭院太小，不适合继续制造汽车，因此福特决定拆掉围墙，扩大庭院继续生产。这件事为福特带来了很大的启示——不能让生产设备的不足成为制造产品的障碍。
从A型车到T型车，提供给所有工人的汽车
1903年7月，福特成功开发出两冲程引擎的A型车，成本为554美元，售价750美元。当年福特卖出了1695辆汽车，创造了9万8851美元的净利润。随后，福特陆续推出了B型车、C型车等车款。1908年，福特通过推出T型车，开创了美国汽车工业的新篇章。福特认为T型车是“众人期待已久的汽车”，从T型车面世到1927年停产，共售出了1500万7033辆，成为真正的大众汽车。
T型车之所以能取得如此辉煌的成绩，归功于它的低价。当时，T型车的价格从850美元一口气降到290美元，使汽车成为大众消费品。早期美国汽车的价格比普通男性上班族的年薪还高，但1914年，福特通过大幅降低生产成本和提高工人工资，使得T型车的价格仅相当于员工年薪的三分之一。
流水线生产方式的革命
福特的流水线生产方式源于对芝加哥一家牛肉包装厂输送带系统的观察。福特发现，输送带不仅能搬运牛肉，还能同时进行切割作业，极大减少了人工搬运的不便。于是，福特积极导入流水线系统，通过标准化的零件和事前制定好的生产计划，显著提升了生产效率。福特汽车的工人数量从最初的300人一年生产658辆汽车，到1914年，1.3万名工人能够生产26万辆汽车，工人的年均生产量从2辆提升到20辆。
流水线的引入使T型车的生产时间从原来的12小时减少到2.5小时，到1914年，工厂的作业时间甚至降至1.5小时，日产量突破1000辆。卓别林在默片《摩登时代》中讽刺的那种高速运转的世界，成为了现实。赫胥黎也以福特汽车为背景，写出了小说《美丽新世界》。
T型车的竞争策略——把马车作为竞争对手
福特认为T型车的主要竞争对手不是其他汽车，而是马车。基于“移动工具”的视角，尽管马车和汽车功能类似，但福特在定价时参考的不是其他汽车公司的价格，而是马车的价格，以吸引那些使用马车的消费者。如果T型车的价格高于马车三倍，福特的汽车或许不会如此受欢迎。因此，福特致力于通过流水线降低生产成本，并以大众能够负担的价格推出T型车，从而开创了汽车的普及时代。
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