金陵城西有一书生姓张名文远者，家世清寒而腹有诗书。年廿三中举人，县衙聘为刑名师爷。初任时秉烛阅卷，尝持《洗冤录》叹曰："刑名乃生死笔，岂容私心半点？"

值梅雨时节，城东米商王员外夜叩县衙，袖中滑落羊脂玉蟾蜍一对。张生推拒不纳，员外笑指玉蟾腹底篆文："君不见此物能吞吐金银乎？"言罢携匣而去，遗青蚨百贯于案。

是夜雷鸣电闪，张生辗转反侧。忽见玉蟾化丈余巨物，口吐白银如瀑。惊醒时枕边果有银锭三颗，窗棂悬着员外名帖。自此案牍间渐生蹊跷：贩私盐者以茶叶罐呈堂，殴伤人者以檀木箱诉状，卷宗夹页时有金叶子簌簌而落。
三年间，张生广置良田，娶美妾，建五进宅院。某日审理船帮械斗案，堂下跪着当年同窗李秀才。此人衣衫褴褛，怀中幼女面黄肌瘦。张生掷下令牌时，忽见李女双眸竟似玉蟾琉璃目，惊得朱笔落地。
中秋夜宴，张生醉倚水榭。忽闻荷塘传来蛙鸣如泣，池中浮起数十玉蟾，皆衔着昔日所收贿物。最骇人者，三足金蟾背负李秀才血书，字迹随水波漾开："君吞民脂膏，民啖君子嗣。"

五更梆响，侍妾惊呼。众人见张生倒毙书斋，七窍塞满银屑，手中紧攥的《洗冤录》内页尽成白纸。县令开箱点验贿银，箱底蜷缩着青玉蟾蜍，双目赤红如血。
异史氏曰：墨吏吮民如蚊蚋，岂知金银成枷锁？玉蟾本祥瑞，遇贪则化妖；诗书本明镜，蒙尘便作伥。古今天道轮回，早在那日推拒玉蟾时，便已埋下因果线头。可叹读书人十年寒窗，终抵不过三寸欲壑。