现在的“太太”一词是“妻子”一词的尊称。比如，为了表示对自己妻子的尊敬，就说“我太太”，为了表示对别人妻子的尊称，就叫“张太太”“刘太太”。那么，“太太”一词究竟是什么意思呢？

有人使用拆字法来解释“太太”，说把“太”拆开，就是一个“大”字和一个“、”，而“、”又是“小”的意思；因此，“太太”二字的意思就是可大可小。再具体解释一下就是，当只有夫妻二人时、太太为“大”，如果有公公婆婆在场、那么太太就是“小”。

显然，这种解读其实是望文生义、有很多牵强附会的成分。另外一种说法是，太太一词是古代三个有贤德的女子的代称。这三个女子分别是：即周文王的母亲太妊，文王的祖母叫太姜，文王自己的夫人叫太姒。

这三个女子都是贤妻良母，太姜生周王季、太妊生文王、太姒生武王，各个都是圣人。因此，用太太称呼某人、就有贤妻良母的赞美之意。这个说法听起来就靠谱得多了。可是，还有另外不同的说法。

梁绍壬在《两般秋雨盦（ān）随笔·太太》中写道：汉哀帝尊祖母定陶恭王太后傅氏为帝太太后，后又尊为皇太太后，此妇人称太太之始也。古者妇人称太最重，故列侯夫人，非子复为列侯，不得称太夫人。见《汉书·文帝纪》注。

这里的意思是说，太太的称呼是从汉哀帝刘欣开始才有的。太太的称呼不是一般人都能随便叫的，必须是列侯（列侯封地称“国”）的夫人、并且他的儿子仍然是列侯的，才可以称作太太。

和上面的两种解读相比，这个说法看似应该最贴切。梁绍壬在《两般秋雨盦随笔·太太》一文中还接着写道：今则无贵贱，皆称太太矣。太太二字，未有入诗者。近广东某洋商《黄埔竹枝词》云：“丈量看到中舱货，太太今年税较多。”初不知所谓，后阅粤海关报税单，开载“某船太太一十二名，该税九十六元之数”，始知外夷因中国妇人尊称太太，故带来夷妇，皆呼太太，以示矜贵也。

梁绍壬大约生活在清朝的嘉庆、道光年间，按照他的说法，在那个时候，太太一词就不论身份高低贵贱都可以使用了。甚至，漂洋过海到中国的外国女子，也被称为太太。不过，在明代时，太太一词还不是随便可以用的。

明代胡应麟在《甲乙剩言‧边道诗》中说：有一边道转御史中丞，作除夕诗云：“幸喜荆妻称太太，且斟相酒乐陶陶。”盖部民呼有司卷属，惟中丞已上得呼太太耳，故幸而见之歌咏，读者大为绝倒。

意思是说，有一个人从边道升职为御史中丞后，做了一首诗，诗中说自己很高兴，因为以后不用再称呼自己的妻子为“荆妻”、而可以使用“太太”这个词了；因此，他就要酌酒表示庆祝。

胡应麟大致生活在明朝的嘉靖、隆庆、万历年间。由此看来，在那个时候，老百姓和一般官员都是不可以称呼自己的妻子为“太太”的；他们要用“贱内”、“拙荆”、“糟糠”等谦称，只有中丞以上的官员才可以称妻子为“太太”。

那么，中丞相当于现在的什么官职呢？查询史料，我们可以得知大约是副部（省）级。也就是说，在明朝之前，男的要是混不上省部级，是没资格管老婆叫太太的。

时过境迁，沧海桑田。估计明朝之前的人肯定想不到，明亡清兴之后、“太太”一词竟然会开始掉价，以至于时至今日、普罗大众的妻子也都可以叫做太太了。