话说袁世凯没有出山之前，北洋军消极怠工，致使革命军将领黄兴率部打过了汉口。但是袁世凯于上任后的次日，冯国璋就率领北洋军夺回了汉口。这表明，北洋军并非打不过革命军，而是另有盘算。

夺回汉口后，北洋军本可乘胜追击，一举击溃革命军，可袁世凯却按兵不动。这是为何呢？其一，袁世凯深知“兔死狗烹”的道理，若真将革命军彻底消灭，自己很可能落得个卸磨杀驴的下场，历史上拥兵自重的将领有几个是有好下场的，这一点袁世凯自己心里也明白。

其二，袁世凯敏锐地察觉到，清政府垮台已是大势所趋。据辛亥革命史料记载，民心所向，绝非单靠武力就能平定。袁世凯这样做既保全了自己，又顺应了时代潮流。他的老铁徐世昌评价道，袁世凯的策略过人，懂得适时从武力镇压转变为安抚，进而寻求和平共处。在攻占汉口、汉阳后，袁世凯决定不再进兵。

那么，革命军对袁世凯的举动持何态度呢？起初，革命军根本不把袁世凯放在眼里，黎元洪直接驳斥了袁世凯的和平试探。当时，各省纷纷独立，革命军认为己方占据优势，没必要与袁世凯和谈。但袁世凯并未慌乱，11月16日，清政府组建责任内阁，袁世凯出任内阁总理。内阁成员中，民政大臣赵秉钧是袁世凯的心腹；陆军大臣王士珍，乃北洋三杰“龙、虎、狗”中的“龙”；农工商大臣张謇，创办了大生纱厂，曾是袁世凯的老师。这份名单十分巧妙，既囊括了袁世凯的亲信，又吸纳了不少君主立宪派成员，有助于整合各方力量。袁世凯不管这些人是否到北京任职，先将他们纳入名单之中。

此外，为了与革命军议和，袁世凯打算拉拢一名革命军成员。恰好汪精卫因犯事被判终生监禁，袁世凯派人与其沟通，汪精卫的观念发生转变，随后被袁世凯特赦出狱，甚至与袁世凯的儿子袁克定结拜为兄弟。袁世凯指使手下与汪精卫组建了国事共济会，专门负责与南方革命军谈判。

经过这一系列操作，革命军内部开始动摇。一方面，前线难以抵挡袁世凯北洋军的攻势；另一方面，袁世凯组建内阁、释放汪精卫的举动，让革命军觉得他或许可以利用，况且袁世凯还是汉人，与满清也存在矛盾。再者，袁世凯在列强中颇具影响力，当时列强保持中立。孙中山曾对胡汉民指出，革命军兴起时气势汹汹，列强仓促间难以应对，才维持中立。若革命军战事受挫，列强的态度就难以预料了。于是，双方开始试探性接触。

11月7日，袁世凯派人提议实行虚君共和，保留皇帝，但皇帝仅具虚名，实际为共和体制。黎元洪断然拒绝，称不推翻皇帝，和谈无从谈起。双方多次谈判，均未达成共识。袁世凯恼羞成怒，依据其家书中“若不挫其锐气，和谈无望”的想法，命令北洋军强攻汉阳，大炮直指武昌城。革命军顿时慌了神，连忙提出再进行和谈，并签订了停战协议。

停战协议签订后，南北和谈正式开启。北方由袁世凯的亲信唐绍仪代表，南方则由伍廷芳负责。双方起初约定在武汉谈判，可就在准备谈判时，传来革命军攻克南京的消息。南京乃六朝古都，战略地位极其重要。革命军兴奋不已，打算将临时政府定在南京，并提出改在南京谈判。

谈判地点之所以重要，关乎 “名分” 二字，在哪个地方谈判，哪个地方就更具正统性，当地势力也能获取更多利益。最终，经过各方商议，和谈地点定在上海。上海虽行政级别不高，仅为江苏省的一个市，但却是中外公认的中立之地。同盟会内部认为，上海备受中外关注，交通便利，且不受战火波及。此外，同盟会的核心人物陈其美、宋教仁、黄兴、张謇、熊希龄等都在上海。而南京刚刚攻克，各项事务尚未完备。这一决定让黎元洪极为不满，原本武汉地位稳固，临时政府甚至准备定在武昌，如今却落空了。

12月4日，上海方面举行联合大会，投票选举黄兴为大元帅，黎元洪为副元帅，并决议将临时政府设于南京，随后发出通电。不过，按照同盟会的规定，上海的各省代表仅负责通信联络，并无临时政府首脑选举权和临时政府所在地决定权。因此，武汉代表和黎元洪拒不承认这一结果。但事实上，上海方面的决定得到了大多数人的认可。

1911年12月18日，南北和谈在上海正式举行，除了南北双方代表，日本、美国、英国、德国、法国、俄国等列强代表也参与其中。经过多轮谈判，达成三项主要共识：一是停战；二是召开国民大会，投票决定清政府的去留；三是袁世凯负责促使清帝退位，然后由他出任大总统。袁世凯之所以坚持通过国民大会投票让清政府退位，是不想背负逼宫的骂名，企图借助民意实现政权更迭，撇清自己的责任。当然，召开国民大会需隆裕太后下旨，她在旨意中表示，君主立宪与共和立宪的抉择，关乎对内对外的实际利害，既非部分民众能决定，也非朝廷单方面可决断，应召集临时国会共同商议决定。

之后，唐绍仪与南方代表就清帝退位后的待遇等细节问题进行了磋商，原本进展顺利。但1月1日，唐绍仪突然宣布辞职，1月2日，袁世凯宣布此前谈判结果作废。这是因为南京临时政府成立，孙中山当选为临时大总统。袁世凯大为恼火，心想原本约定好由自己出任总统，如今却另选他人，于是立即指使冯国璋、段祺瑞等48名北洋将领发表联名通电，宣称誓死拥护君主制，反对共和政体。期间，袁世凯还派张勋进攻南京，可惜张勋未能取胜，被姚雨平率领的革命军打得大败。由此可见，若南方革命军坚决抵抗，袁世凯未必能得逞。然而，革命军内部妥协之风盛行，且未能充分发动民众力量，总是一遇战事就畏惧退缩。

这期间还发生了一个小插曲，袁世凯遭遇暗杀。不过，暗杀他的并非同盟会成员，而是一帮反对袁世凯与南方革命军妥协的人。袁世凯遇刺一事，把隆裕太后吓得不轻。她心想，袁世凯如此权势滔天，都差点丧命，若不同意退位，自己和皇室成员恐怕性命难保。这在一定程度上加速了清帝的退位，甚至让人怀疑这起暗杀是袁世凯自导自演的。

眼见袁世凯又要发动进攻，革命党人慌了神。孙中山不仅在当选临时大总统时向袁世凯作出解释，1912年1月2日，再次致电袁世凯，表示若袁世凯能不通过战争实现国民的愿望，保障民族和谐，让清帝安稳退位，自己定会推功让能，这也会得到公众认可。起初，袁世凯并不相信。后来，孙中山多次明确承诺，只要袁世凯促使清帝退位，自己肯定辞职。得到孙中山的保证后，袁世凯开始逼宫。当然，他不会亲自出面，而是指使北洋将领施压。

1912 年2月12日，清帝正式退位。清帝退位的优待条件分为两部分，一是优待皇帝，二是优待皇族。大致内容为，清帝退位后仍保留皇帝尊号，民国政府以外国君主之礼相待，皇帝暂时居住在紫禁城，日后移居颐和园，民国政府每年拨款400万元作为皇室经费；原有的禁卫军保留，按正常标准发放军饷；王公世爵照旧，皇族享有与国民平等的公权，其私产一律受法律保护。

在清帝退位诏书里，有一句 “即由袁世凯以全权组织临时共和政府”，这句话原稿中并不存在，是袁世凯擅自添加的。孙中山得知后，立即提出抗议，认为总统应由人民选举产生，不应由皇帝任命。袁世凯却狡辩称，这并非自己的意思，是皇帝或北洋将领的主张，试图推脱责任！