青石镇东头的晨雾还未散去，陈实家的院子里已经响起清脆的打鸣声。一只金羽红冠的大公鸡昂首挺胸站在柴垛上，它的羽毛在朝阳下泛着金属般的光泽，鲜红的鸡冠像一团燃烧的火焰。这是十里八乡有名的"金将军"，每日寅时打鸣，从无差错。

"好伙计，今天也准时。"陈实抓了把玉米撒在地上，粗糙的手指轻轻抚过公鸡的背羽。他是个三十出头的货郎，常年走街串巷，皮肤晒得黝黑，眉眼间透着庄稼人特有的憨厚。

屋里传来木盆碰撞的声音，妻子周巧儿端着热水走出来。她二十五六岁年纪，杏眼桃腮，虽然穿着粗布衣裳，却掩不住那股子灵秀气。最难得的是她那双巧手，绣的花能引来真蝴蝶，纳的鞋底三年穿不破。

"当家的，洗脸。"周巧儿把冒着热气的水盆放在石磨上，转身从鸡窝里摸出两个还温热的鸡蛋，"今儿个'金将军'又下了双黄蛋。"

陈实咧嘴笑了，露出两排整齐的白牙："这鸡是爹留给咱们的宝贝，当年..."他的话被一阵急促的敲门声打断。

门外站着镇上的李掌柜，手里捏着一封信："陈兄弟，府城的赵老爷要一批山货，指明要你送。路程三百里，酬金五两银子！"

五两银子！陈实和周巧儿对视一眼，这够他们半年的开销。但想到要离家两个月，陈实又犹豫了："这..."

"去吧。"周巧儿轻轻推他，"家里有我呢。"

临行前夜，陈实翻来覆去睡不着。三更时分，他悄悄起身，从床底下拖出个樟木箱子。箱子里静静躺着一块褪色的红布，掀开布，露出一本泛黄的家谱和一枚铜钱。

"'金将军'不是普通鸡。"陈实把铜钱递给妻子，"这是曾祖留下的'辨邪钱'，和鸡是一对。若遇邪祟，铜钱会发热，鸡会夜鸣。你千万收好。"

周巧儿不以为然地笑了："一只鸡罢了，瞧你紧张的。"

次日寅时，"金将军"准时啼鸣。陈实亲了亲熟睡中的妻子，轻手轻脚出了门。周巧儿醒来时，枕边只剩下一封字迹歪扭的家书和几枚铜钱。

起初的日子平静如水。周巧儿每日喂鸡绣花，偶尔帮邻居裁件衣裳换几个鸡蛋。她手艺好，渐渐有人专程来请她绣嫁衣。每当这时，"金将军"总会站在院墙上，警惕地盯着来人。

变故发生在半月后的一个晌午。周巧儿正在院里晾晒新染的蓝布，门外传来马蹄声。一个穿绸缎的胖商人跨进院子，身后跟着两个小厮。他约莫四十出头，圆脸上嵌着双绿豆眼，腰间玉佩叮当作响。

"这位娘子有礼了。"商人作了个揖，三角眼在院里扫视，"在下贾富贵，城里'聚宝斋'掌柜。听说贵府有只神鸡，每日报晓分毫不差？"

周巧儿下意识挡在鸡笼前："是有只公鸡，不过不卖。"

贾富贵不慌不忙从袖中掏出个锦囊，哗啦啦倒出一把银锭，在阳光下闪着诱人的光："五十两，买这只鸡如何？"

周巧儿倒吸一口凉气——这够他们夫妻挣上三年。她攥紧围裙摇头："当家的说过，这鸡不能卖..."

"八十两。"贾富贵又加码，从腰间解下个玉佩，"加上这个和田玉坠，够你在城里买间铺面了。"

当晚周巧儿辗转难眠。月光透过窗棂，照得床头的银锭泛着冷光。她想起贾富贵临走时说的话："三日后我派人来取鸡。娘子年轻貌美，何必跟着个走街串巷的货郎受苦？"

这句话像根刺，扎进她心里最柔软的地方。是啊，她周巧儿要模样有模样，要手艺有手艺，凭什么只能过这种清苦日子？

第三日黄昏，周巧儿终于抖着手把"金将军"装进了贾家仆人带来的竹笼。那公鸡突然扑棱翅膀，在她手背上狠狠啄出一道血痕，鲜血顿时染红了羽毛。

"死畜生！"周巧儿吃痛，下意识甩手。等她回过神来，竹笼已经被小厮拎上马车，绝尘而去。

是夜，周巧儿做了个怪梦。梦见"金将军"化作金甲神人，怒目圆睁道："贪淫妇人，夜半鸡叫便来！"她惊坐而起，窗外果然传来凄厉的鸡鸣声——可笼子里分明空空如也。

她赤脚跑到院里，月光如水，哪里还有鸡的影子？只有地上几片金羽毛，证明那不是幻觉。

次日清晨，周巧儿正对着铜镜往发髻上插新买的银簪，院门突然被踹开。本该两个月后才归家的陈实满脸风霜站在门口，身后跟着哭红眼的邻家张婶。

"当、当家的？"银簪"当啷"掉在地上。

陈实双目赤红，从怀里掏出一封休书："我接到张婶急信，说你要变卖家产跟人私奔。原还不信，没想到..."他指向空鸡笼，声音发抖，"连爹留下的传家宝都卖了！"

周巧儿如遭雷击。原来那贾富贵早就四处散播谣言，说她与人私通。她慌忙去摸藏在枕下的银两，却抓出满手枯叶——那锦囊里装的竟是障眼法！

"不是的，你听我解释..."她扑上去想拉丈夫的衣袖。

陈实侧身避开，声音冷得像冰："收拾你的东西，立刻离开。"

被赶出家门的周巧儿走投无路，只得去城里寻贾富贵讨说法。谁知"聚宝斋"的伙计见了她就哄笑："我们掌柜的夫人是县太爷千金，这会儿正在后院教训新买的丫鬟呢！"

透过门缝，周巧儿看见贾富贵翘着二郎腿喝茶，脚边跪着个戴枷锁的姑娘。那姑娘抬头刹那，她险些惊叫出声——竟与自己有七分相似！

"又一个上当的。"茶摊老汉摇头叹息，"这贾扒皮专骗乡下妇人，先假装买贵重物件，再引诱她们变卖家产。等钱财到手，就栽赃她们偷人..."

周巧儿浑浑噩噩走到城外破庙，忽闻熟悉的鸡鸣声。循声望去，"金将军"正站在供桌上，金羽在夕阳下熠熠生辉。她扑过去要抱，公鸡却飞上房梁，丢下一片金羽毛。

羽毛触地瞬间，庙外传来嘈杂声。周巧儿躲在神像后，看见贾富贵带着几个彪形大汉进来："那批赃物就藏这儿，等天黑运出城..."她捂住嘴——这不正是陈实常走的商道？

当夜子时，周巧儿摸黑溜进县衙，把金羽毛和听到的密谋告诉了值班的师爷。谁料师爷冷笑："贾掌柜早打点好了，来人呐，把这疯妇关起来！"

阴暗潮湿的牢房里，周巧儿哭干了眼泪。朦胧间，那片金羽毛突然发出微光，浮现出几行小字："寅时三刻，东城门。"

五更天，牢门突然被撞开。县令亲自举着火把进来："夫人快请起！刚收到知府手谕，要彻查贾富贵勾结山匪一案..."原来那夜知府夜巡，恰巧在东城门截获运送赃物的车队，带队的小厮受不住刑，把贾富贵的勾当全招了。

三个月后，周巧儿抱着失而复得的"金将军"站在自家院外。透过篱笆，她看见陈实正在修补货担，身边放着个青布包袱——正是她当年给他装干粮的那个。

公鸡突然挣脱她的手，飞进院子引颈长鸣。陈实抬头望见消瘦的妻子，手里的锤子"咣当"落地。

后来青石镇流传着两桩奇事：一是贾富贵在流放途中被雷劈死，二是周家货郎的生意越做越大，每到一地，总有个金羽公鸡立在货担上，据说能辨人心善恶。有贪心的商贩想重金求购，那公鸡便会啄其手背，与当年啄周巧儿如出一辙。