上学时，我们都学过《范进中举》，范进一个老秀才，从二十多岁考到五十四岁都没考上。人生七十古来稀，在古代，五十四岁都快到人生尽头了，范进本已觉得没希望了，却突然中了举人，一高兴气血上涌、痰迷心窍就疯了，被他岳父一巴掌打醒。年少时，总觉得范进没出息，中个举人就疯了，后来才发现是自己浅薄了。要是换做自己，说不定当场激动得晕过去。这就是从鄙视范进，到理解范进，再到羡慕范进，甚至渴望成为范进。

那举人在古代究竟是什么地位呢？在评书、小说、影视剧中，出场人物动不动就是状元、榜眼、探花，最差也是个进士，好像古代考个进士很轻松，不是进士都不好意思出门。还有人拿现在的高考和科举比较，说考进士就像考大学，前三甲相当于考上北大清华，这明显低估了古代科举的难度。明清两代共544年，才出了5万名进士，平均一年不到100个。

实际上，一个人从开始读书到成为进士，要过三大门槛，考六次试。第一道门槛是童生试，没过的都是平民，过了就是秀才，有了功名。秀才虽不能直接授官，但有不少特权。地位上，秀才见县太爷不用下跪，平民见了秀才得叫老爷；还能不纳税、不服役，甚至有国家津贴。童生试要考三次，分别是县试、府试和院试。县试是一个县的学员竞争，选拔出来后和其他县的一起参加府试，明清时的府大致相当于现在的地级市。府里选拔完，全省各府的人才一起竞争院试，通过了就是秀才。三次都考第一，叫小三元。

秀才分三等，廪生、增生和附生。廪生是预备举人，考得好的那批，政府每月发津贴让他们安心读书，增生和附生就没这待遇。中了秀才只是有了功名，没资格做官，最多当个师爷，想做官还得进一步考试，这就是乡试。乡试是地方考试，而会试是全国性考试，由中央政府派主考官，三年一次，中榜率约5%。明清两朝500多年，一共不到30万举人，平均每年五六百。考中举人，就已经跻身万里挑一的行列了。前一刻还是没津贴的普通秀才，后一刻就成了全国万里挑一的人才，如此大起大落，一般人哪能承受得住？

成了举人就是真正的老爷了，前途不说无量，至少也是大有可为，因为可以直接授官。举人一般能授七品以下官职，做不了知县，做个县丞还是可以的。海瑞中举后，被授予教谕一职，相当于县教育局局长。明代教谕没正式品级，清代是正八品。当然，不是所有举人都一定能授官，没合适官职时，举人就是替补，有合适的八九品官职就补上，甚至能直接补成正七品，海瑞就从没品的教谕做到了崇安知县。而且举人虽不如进士仕途宽广，但最高也能成为六部高官，海瑞做到了南京吏部右侍郎，正三品；万历年间的举人陈新甲更是做到了兵部尚书，正二品。

再往上就是会试了，会试通过后是贡士，相当于准进士。会试之后是殿试，由皇帝亲自出题。一般只要不违法违纪、人品不过于恶劣，殿试录取率是100%，贡士都会成为进士。

进士分三等，一等叫进士及第，共三个名额，第一是状元，第二是榜眼，第三是探花；二等是进士出身，一般几十人；三等是同进士出身，一般上百人。进士及第一般直接成为翰林院修撰，正六品，品级虽不高，但翰林院围绕皇帝和政府，晋升机会多，还能越级升迁。比如1472年，不到30岁的吴宽被钦点为状元，成为翰林院修撰，23年后就成了礼部右侍郎，正三品。进士出身一般先做翰林院庶吉士，相当于实习，严嵩、张居正都是庶吉士出身。同进士出身一般去六部或地方任职，离中枢远，得一步步往上爬。明代后期还有“非进士，不入翰林，非翰林，不入内阁”的潜规则，考不中进士或考中没进翰林院，就与内阁无缘了！