清朝末年，闭关锁国的大清王朝早已不复往日荣光。土地高度集中在地主官僚手中，农民辛苦劳作却食不果腹；官府横征暴敛，苛捐杂税多如牛毛；鸦片大量流入，白银外流，百姓生活雪上加霜。与此同时，西方列强虎视眈眈，内忧外患之下，一场波澜壮阔的农民运动即将爆发，而这场运动的核心人物，正是洪秀全。

1814年，洪秀全出生在广东花县的一个耕读世家。7岁起，他便走进村中书塾，日夜攻读“四书五经”和各类古籍。在那个“万般皆下品，惟有读书高”的年代，通过科举入仕、光宗耀祖，成了洪秀全心中的执念。青年时期，他多次踏入考场，可命运却总爱和他开玩笑。连续三次乡试，都以失败告终，第三次在广州落选时，他已经25岁。接连的打击让洪秀全一病不起，据说昏迷中，他见到一位老人，说奉上天旨意，命他到人间斩妖除魔。这场大病后，洪秀全整个人都变了，沉默寡言，举止怪异。

但洪秀全不甘心，6年后的道光二十三年（1843）春天，他又一次走进广州的考场，结果依旧是名落孙山。心灰意冷回到家，他翻出之前在广州应试时收到的《劝世良言》。这本书出自基督徒梁发之手，洪秀全反复研读后，心中仿佛有了新方向——他决定改信基督教，并开始向身边人宣传自己理解的教义，创立“拜上帝教”。

起初，洪秀全在广州附近传教，效果并不好。道光二十四年（1844），他和冯云山前往广西。广西山高林密，百姓生活困苦，对改变现状充满渴望，拜上帝教在这里迅速发展，信徒越来越多。道光二十五年至二十六年（1845-1846），洪秀全写下《原道醒世训》《原道觉世训》《百正歌》等作品，还和冯云山一起制定了拜上帝会的规条仪式。道光二十九年（1849），洪秀全与冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开结拜为兄弟，为起义做准备。

道光三十年（1850）9月初，洪秀全一声令下，各地会众两万多人齐聚金田，编伍成军。11月，太平军在蓉村江木桥打了漂亮的伏击战，大败清军。转年1月11日，恰逢洪秀全生日，他在金田村揭竿而起，正式建立太平天国。同年秋天，太平军拿下广西永安州（今蒙山县）。12月，洪秀全在永安分封诸王：杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王，规定其他四王都受东王杨秀清节制。

咸丰二年（1852）4月，太平军从永安突围，进入湖南。可惜，路经全州时，南王冯云山被清军炮火击中，重伤而亡；8月，萧朝贵、石达开攻打长沙，萧朝贵不幸战死，太平军只好撤围北上。但太平军势头不减，咸丰三年（1853）1月，一举攻克武昌，队伍扩充到50万人。3月，又拿下南京，改名“天京”，定为太平天国的首都。定都后，洪秀全组织北伐和西征。北伐军虽一度打到天津附近，却因孤军深入，在咸丰五年（1855）全军覆没；西征军进展顺利，安庆、九江、武昌等重镇接连被攻下。咸丰四年（1854），西征军在湖南碰上湘军，双方打得难解难分。直到咸丰五年初，石达开大破湘军，收复武昌。咸丰六年（1856），太平军攻破清军江南、江北大营，解除天京之围，太平天国军事上达到全盛。

然而，随着胜利接踵而至，洪秀全却逐渐变了。晚年的他思想狭隘保守，一头扎进宗教迷信里。定都天京后，他退居幕后，军政大事都交给诸王处理，东王杨秀清趁机掌握大权。杨秀清见太平天国形势大好，野心膨胀，假装“天父下凡”，逼迫洪秀全封他为“万岁”。咸丰六年（1856）9月，韦昌辉带着秦日纲突袭东王府，杨秀清及其家人被杀，两万多东王部属和军民也惨遭屠戮，这就是震惊一时的“天京事变”。石达开赶来责备韦昌辉，却反遭追杀，连夜出逃后在安庆起兵声讨。洪秀全为平息众怒，处死韦昌辉和秦日纲等人，但太平天国的元气已经大伤。

“天京事变”后，清军大举进攻，好在陈玉成、李秀成等青年将领奋力抵抗，暂时挡住了清军攻势。可洪秀全为了笼络人心、分散权力，开始疯狂封王，最后封了2000多人。这么多王，指挥权分散，太平军战斗力直线下降。咸丰十一年（1861）12月，英国海军提督何伯和参赞巴夏礼跑到天京，提出帮太平天国打败清朝，但要平分中国，被洪秀全断然拒绝。第二年，陈玉成遇害，太平天国形势急转直下，天京附近据点接连失守。李秀成建议放弃天京，转战中原，却被洪秀全斥责。同治三年（1864）6月1日，洪秀全在天京病逝（也有说法是自杀），清军破城后毁掉他的遗体，守城太平军全部壮烈牺牲。

从道光三十年（1851）金田起义到同治三年天京陷落，洪秀全领导的太平天国运动持续14年，势力发展到18省，攻占600多座城市，给中外反动势力以沉重打击。这场运动不同于以往单纯杀富济贫的农民起义，洪秀全颁布了一系列纲领。前期的《天朝田亩制度》，表达了农民对土地的强烈渴望，把农民革命思想推到了新高度；后期的《资政新篇》，展现出洪秀全在对待资本主义上，比同时代的地主阶级更加开明。

太平天国运动能成为中国农民战争的最高峰，洪秀全功不可没。中国民主革命先驱孙中山曾说愿做“洪秀全第二”，还号召革命志士宣传太平天国，激发民气推翻清廷。在孙中山的倡导下，借太平天国史事宣传反清成了风潮。