看两汉三国的历史，有个官职始终绕不过去，那就是大司马。而且，大司马常常和大将军一同出现。就像诸葛亮去世后，蒋琬任大司马，费祎为大将军；曹丕离世后，曹休担任大司马，曹真则是大将军。在两汉时期，霍光甚至常常身兼两职，称大司马大将军。

要说大司马，得先从“司马”说起。大家对“司马”这个词肯定不陌生，司马懿、司马昭、司马师、司马孚，司马家族可是出了不少名人。为什么会有司马这个姓呢？原来是他们祖上有人担任过司马这一官职。“司”字的甲骨文写法，乍一看很难看出是什么，仔细琢磨也得半猜半推理。这边的“口”就是嘴巴的意思，那边像树杈的部分可能代表权杖。所以“司”的本意或许是一个人拿着权杖用嘴巴说话。权杖象征着地位与权力，说话意味着指挥，这么一来，“司”就有了管理的含义。而“司马”，最初就是负责养马的。大家都知道孙悟空当过弼马温，其实这弼马温就相当于司马。

在《西游记》里，说弼马温是个没品的官职，这说法有对有错。单从经济角度看，这个官职确实不高，和养猪、养牛、养羊的工作似乎没太大差别。但马和猪牛羊可不一样，马在古代是极为重要的战略物资。无论是商周时期的车兵，还是战国秦汉时期的骑兵，都离不开军马。所以，司马可不是简单的养马人，而是重要军备生产的负责人。正因如此，管理马匹的职位往往都很重要。就说明朝的十二监，地位最高的是司礼监，负责替皇帝批文盖章，其次就是御马监，很多进入司礼监的太监之前都在御马监待过，像大太监冯保就是如此。

就这样，“司马”这个称谓从最初的养马人逐渐演变成了军事官员。比如在一支独立建制的军队里，设有军司马一职，军司马的地位比校尉低，大概相当于参谋长。除了正式的军司马，还有临时性的别部司马。公元184年，孙坚就因讨伐黄巾军有功，升任别部司马。

在先秦时期，大司马是对最高武官的一种称呼。像齐国的司马穰苴就是大司马，不过这只是齐国的叫法。秦国的军事官员不叫司马，而是叫“尉”，像县尉、都尉、太尉、国尉等等。

汉朝承袭秦制，最高行政官员是丞相，最高军事官员是太尉，太尉主管全国防务和对外用兵。但太尉主要是负责管理和调配军需、军队以及将领，除非遇到特殊紧急情况，否则一般不出兵打仗。在西汉武帝之前，只有周亚夫在平定七国之乱时，是以太尉的身份出征的，其他人担任太尉时都不出征，出征时也不担任太尉。

所以说，太尉虽是最高军事官员，但并非最高将领，能直接管理和调配军队，却不能直接指挥作战。而且西汉前期，太尉这个官职并不常设。周亚夫也是因七国之乱才临时担任太尉，平定叛乱后很快就转任丞相了，军队的直接管理权实际上掌握在皇帝手中。

皇帝虽掌控军队，但又不能亲自领兵打仗，这就需要将军。所谓将军，就是有直属军队的将领，比如卫将军就是禁军统领，前后左右将军也都有固定辖区。不过汉武帝时期，不仅要守土，还要出征，于是他的小舅子卫青就直接从太中大夫升任为车骑将军，与轻车将军公孙贺、骁骑将军李广、骑将军公孙敖四路出击匈奴。那时的车骑将军地位还不算高，和骁骑、轻车将军差不多。但随着卫青军功不断累积，车骑将军的地位自然超过了其他将军。

后来，汉武帝干脆任命卫青为大将军，此时的大将军还不是固定官职，只是将军中地位最高、最为厉害的意思。所以下一次北伐匈奴时，卫青就成了六路总指挥。后来又出了个霍去病，比卫青还厉害。但大将军之位已被卫青占据，于是汉武帝又想出个“骠骑将军”的称号。

前面提到，将军和太尉职责不同，汉武帝希望卫青、霍去病既能像将军一样领兵作战，又能承担从前太尉的工作，可“太尉大将军”这称呼不够威风，所以就改称为大司马，于是有了大司马大将军和大司马骠骑将军，卫青和霍去病都担任过大司马。不过这时的大司马只是一种临时职权，还不是正式官职。

西汉末期，朝廷废除了丞相、太尉、御史大夫的称呼，对职权进行重新调整，设立了大司马、大司空和大司徒。从这时起，大司马正式取代了从前的太尉。但后来，官职设置又改回了原来的样子，太尉的称呼再度出现。

到了三国时期，为避免军权过度集中在一人手中，便将军权一分为二。曹魏政权里，曹真是大将军，曹休任大司马；蜀汉这边，蒋琬担任大司马，费祎为大将军。其实，二者职权相差不大，只是大司马的地位稍高一些！