清朝末年，国势衰败。1840年英国殖民者用炮舰打开中国闭关锁国的大门，美、德、法、日、俄等列强相继入侵，与中国建立了割地赔款一系列不平等条约，中国陷入半封建半殖民地的社会。张之洞就处在这个多灾多难的时代。

张之洞生于清道光十七年（1831）年，五岁启蒙，攻经读史，同治三年（1863年）入京科考取士，荣登探花。入仕以后，十年考官学政，数十年身膺疆吏，直到晚年入阁拜相，参入军机，宣统元年（1909年）在忧虑国事日非的悲凉心境中逝去。

张之洞一生生活在中国贫弱任人宰割之中，作为朝廷重臣的张之洞，忧国忧民。何以图强？他在兴实业，练新军的洋务活动中，深深领悟到：“中国不贫于财而贫于人才，不弱于兵而弱于志气。”“人才之贫，由于见闻不广，学业不实。”他说：“人皆知外洋各国之强由于兵，而不知外洋之强由于学。夫立国于人才，人才出于立学，此古今中外不易之理。

张之洞的幕府事鸿铭曾评论张之洞说：“曾文正、李文忠一般朝廷政吏，认为图强之道在行政与军事改革，故一切措施，但论功利不论气节，但论才能不论人品。此最为张氏（之洞）不满，张氏认为根本图强之道，应以教育为本，故力主改革教育，设立学校，以造就人才”。

张之洞一生与教育结下不解之缘。他办教育几乎与办洋务（企业）同时起步，齐头并进。一直到生命的结束。张之洞办过许多旧式书院，外语学堂及各种实业学堂、普通学堂、师范学堂、军事学堂、派留学生。办学堂之多，类型之多，范围之大，以及在废科举，建立系统教育制度等方面，不仅在近代教育史上没有人能赶得上，即使清代，也没有人能同他可比。

清末管学大臣张百熙曾称赞张之洞为“当今第一通晓学务之人。”四川总督赵而巽曾评价张之洞：“其生平精神所寄，尤在振兴教育，储养人才，以备国家缓急之需，而救当世空疏之习。”纵观张之洞的一生，他不仅是中国近代教育家，同时堪称中国近代教育的先驱。在大办教育的道路上，乘风破浪，披荆斩棘，敢为人先，走在前面。

从隋唐到清代历代封建王朝都实行科举制度，分科考送文武官吏后备人员。分秀才、明经、进士等若干科目。明清只有进士一种。这种科举取仕的方法，为最高封建统治阶级收买士人为之服务的重要手段。

正式的科举考试分三级：州县省府的考试为乡试，县选的为秀才，亦称生员、庠生；省府选的为举人，第一为解元，可以候补府县官；中央考试为会试考取的为贡士，第一为会元；皇帝亲自主持考试为殿试，考取的为进士，第一为状元。考取进士后，可以任职京官和地方官吏。各种考试主要是考八股文和帖试诗。八股文题目出自四书五经。后来的略仿宋代的经义，但措辞要用古人的口气，所谓代圣贤立言。结构有一定的程式，字数有一定的限制，句法要求排偶对句。帖试诗，选古人诗句命题冠以“赋得”二字，指定韵脚。体裁五言或七言，全篇六韵或八韵。清代限制尤严，在传体中自成一格。

张之洞在科考登仕，历任学政，尤其在举办“洋务”的实践中，认识到科举取仕方法，禁锢人的智慧，败坏人的心术，“枪手”作弊，使人游手好闲，不求学业。他认为家塾漫无规制，所学已非所用。科举唯文取士，甄拔难尽其才。所以必须废除科举，仿效德、日，广设学校统一学制章程，使学者道艺兼通，文武俱备，内外皆通，才能为世所用，因应不穷。他指出，八股行之五百年，文循俗而愈卑，法积久而愈敝，鄙恶怪诞，空疏无用。科举考试的官格体小楷，有艺无文，其损志气，废学问，较之八股、诗赋还甚。至于武科，则更为落后。武生武童学习骑身刀枪，较之新式枪炮火器，差之太远。总之，不废科举，中国就不能图强。

张之洞审时度势，采取循序渐进的方法废除科举。首先改革科举内容。1898年张之洞在《劝学篇》中提出“变科举”，奏请改革考试的内容和方法。他认为科举弊端很多，尤其在当时讲求“时务经济之时”，科举士人“极鄙夷排击之为能事”，使“为国家扶危御侮”之人更为缺乏，加之全国兴学风之盛，科举士人失去进身之阶，所以极力反对兴办新式学堂。在这种情况下，张之洞提出“救时必自变法始，变法必自变科举始。”其办法是“科举之体不变”，而变科举内容，议订科举新章。开经济特科。由旧章仅试四书五经统一弃取，加试实政实学和分场弃取。废八股改试策论。不论乡试还是会试，首场考试中国史事国朝政治论文5篇；二场考试各国政治专门艺学5道，政治考试各国地理、教育、财赋、兵制、商务、刑律等；艺学考试格致、制造声光化电等；三场考试四书五经义各2篇，每考一场发榜一次，录取的方可考下场，三场均优才中试发榜。并与湖南巡抚陈宝箴将这种设想会奏朝廷光绪，不久便颁召通行。为废除科举敲响了丧钟。

张之润还采取了裁减科举中额，分科减完，最后完全废止。1901年张之洞与两江总督刘坤一合奏的“江楚三折”，第一折中就指出“按科递减科举取士之额，为学堂取士之额。”张之洞认为科举不废学校不兴，废之太促又恐难行，故用渐废之法。1903年3月，张之洞又与袁世凯联衔上奏，提出三科将科举中额减尽，完全停止。学政岁科分两科减尽，乡会试分三科减尽。以减除额数移作学堂取中之额数。举贡生员30岁以内者令入学堂，30岁以上者可入仕学速成师范。此奏得到允准。并亲自晋见慈禧太后，说明学堂讲求实用之学，不废圣经圣传，摒绝民权自由“邪说”。得到太后的称许。1904年1月，张之洞又与管学大臣张百熙等再次提出递减科举问题。获光绪帝允准，谕自丙午科（1906年）开始，再行试办递减。1905年春，为抵制保护科举的邪风，张之洞致电管学大臣张百照“为策阻止”。又会商袁世凯等疆吏会衔上奏：“请立停科举，以广学校。”阐明科举一日不停，士人皆有侥幸得策之心，民间更相率观望。“科举不停学校不广，士心既莫能坚定，民智复无由大开，求其进化日新也难矣。故欲补救时艰，必自推广学校始。而欲推广学校，必自先停科举始。”

由于新学大兴，改革之风日盛，全国士人，尤其是革命派极力抨击科举之弊。在此形势下，张之洞、袁世凯等会衔上奏，要求清政府“雷厉风行，立沛纶者，停罢科举。庶几广学育才，化民成俗，内定国势，外服强邻，转危为安，胥基于此。”清政府同意了他们的上奏，颁发上谕，规定丙午科（1906年）一律将科举停止。各省岁科考试亦即停止。中国的科举制度自隋大业二年（606年）起，至光绪三十二年（1906年），中国实行1300年的封建科举制度寿终正寝了。

由此可见，科举制度的掘墓人就是张之洞。从此近代新的资本主义的教育制度正式确立，崭新的近代教育在中国大地蓬勃发展起来。