民国十二年，金坝子镇上来了个怪人。这人约莫四十出头，穿一身洗得发白的靛蓝布衫，腰间别着个酒葫芦，最扎眼的是背后斜插着一把用黄布包裹的长条物件。他在镇东头的老槐树下支了个摊子，竖起一面布幡，上面歪歪扭扭写着三个大字："刀牛胆"。

"这位先生，您这'刀牛胆'是啥意思啊？"卖烧饼的王老汉凑过来搭话。

那人咧嘴一笑，露出一口黄牙："祖传的手艺，专治各种疑难杂症。"说着解开黄布，竟是一把寒光闪闪的牛耳尖刀，刀背上还刻着古怪的花纹。

"治病用刀？"王老汉吓得后退两步。

"嘿嘿，这您就外行了。"那人用刀尖挑起葫芦抿了口酒，"人身上有些病啊，就像树上的烂果子，不剜掉好不了。我祖上在宫里当过差，专给达官贵人治这些个怪病。"

这话一传十十传百，没几天全镇都知道来了个会使刀的江湖郎中。有好奇的，有看热闹的，就是没人敢真让他动刀。直到那天——

"让开！都让开！"马家的管家带着四个家丁横冲直撞地闯过来，"刀先生，我家老爷有请！"要说这马家，可是青石镇的头号大户。马老爷年轻时跑码头，后来不知怎的发了横财，在镇上盖了五进的大宅院。可惜年过四十才得了个独子，宝贝得跟眼珠子似的。刀牛胆慢悠悠地收拾摊子："急什么，病又不会长腿跑了。"

"您不知道，我家少爷..."管家压低声音，"浑身长满了铜钱大的硬痂，请了七八个郎中都摇头。老爷说了，您要能治好，酬金随您开口！"

刀牛胆眼睛一亮："走，瞧瞧去。"马家宅院里，丫鬟们端着水盆进进出出，屋里传来少年嘶哑的哭喊。刀牛胆掀开帘子一看，床榻上躺着个十五六岁的少年，全身皮肤上密密麻麻长着灰褐色的硬痂，活像穿了一身鳞甲。

"什么时候开始的？"刀牛胆凑近观察。

马老爷搓着手："上月十五，犬子去后山踏青，回来就说身上痒。起初以为是湿疹，谁知..."他说着就要去掀儿子衣服。"慢着！"刀牛胆突然按住马老爷的手，"令郎是不是碰过山神庙后的老柏树？"

马老爷一惊："您怎么知道？"刀牛胆冷笑："这是'树怨疮'。柏树属阴，树龄过百就会记仇。令郎准是折了树枝，或者..."他意味深长地看了眼马老爷，"在树下干了什么不干净的事。"

马老爷脸色变了变，强笑道："先生既认得这病，可有治法？"

"有倒是有..."刀牛胆摩挲着刀背，"三个条件：一、我治病时谁也不许进屋；二、准备十斤上好的烧酒；三、事后我只要一枚铜钱当诊金。"

"就这些？"马老爷不敢相信自己的耳朵。

"就这些。"刀牛胆眯起眼睛，"不过丑话说前头，我这法子看着吓人，要是中途有人闯进来，出了事可别怪我。"当天晌午，西厢房的门窗都被黑布蒙得严严实实。刀牛胆把十斤烧酒倒进大木盆，那把牛耳尖刀就泡在酒里。马少爷被扒得精光，捆在门板上，嘴里塞了软木。

"忍着点，小崽子。"刀牛胆灌了口酒，"一会儿就好。"说着突然抄起尖刀，只见寒光一闪——"啊！！！"少年发出不似人声的惨叫。屋外围观的女眷吓得直哆嗦，马老爷攥着佛珠的手直冒冷汗。厢房里，刀牛胆的动作快得惊人。刀刃在少年皮肤上游走，每一刀都精准地划在硬痂边缘。奇怪的是，被割开的地方不见血，反而渗出黑色的黏液。那些铜钱大小的痂块扑簌簌往下掉，落在酒盆里发出"嗤嗤"的响声。

约莫半个时辰，屋里突然安静下来。刀牛胆满头大汗地拉开门："拿干净布来！"众人冲进去一看，马少爷身上的硬痂全不见了，皮肤上布满细密的红痕，像是被渔网勒过。更奇的是，少年呼吸平稳，竟睡着了。"每天用盐水擦身，七日不可见风。"刀牛胆擦着刀，"现在，该付诊金了。"

马老爷连忙捧出钱匣子："先生大恩，这些银元..."

"我说了，只要一枚铜钱。"刀牛胆伸手在钱堆里一拨，精准地捏出枚生绿锈的旧铜钱，"就它了。"马老爷定睛一看，突然面如土色——那铜钱上赫然刻着"光绪通宝"四个字！

"二、二十年前..."马老爷腿一软跪在地上，"您到底是..."刀牛胆把铜钱抛向空中又接住："马老板好记性。光绪二十八年冬，有个采药人在山神庙后的柏树下避雪，第二天就被人发现冻死了。据说他怀里还攥着枚铜钱..."他俯身在马老爷耳边低语，"是你塞给他的买命钱吧？"

原来那年马老爷还是个穷小子，偶然发现采药人挖到株百年老山参。他假意请人喝酒，却在酒里下药。等采药人毒发跑到柏树下，马老爷抢了山参，还往他手里塞了枚铜钱当"买参钱"。

"那采药人是我爹。"刀牛胆的声音冷得像冰，"我娘抱着我跪在县衙喊冤，却被你买通的衙役打了出来。这些年我走南闯北，就为学这一手'刮骨刀'..."他突然提高嗓门，"诸位做个见证！马少爷的病根不在身上，是马家祖上做的孽！那些硬痂，全是昧心钱变的！"

马老爷瘫在地上直哆嗦，突然口吐白沫——竟中风了。刀牛胆把铜钱往屋檐下一掷，正钉在当年挂山参的钉子上，大笑着扬长而去。

后来有人说在省城见过他，还是那身蓝布衫，还是那把牛耳尖刀。有得了怪病的人求他医治，他就摸摸刀背："先说说，祖上可欠过人命债？"

至于马家，少爷的病倒是好了，可马老爷瘫了半边身子。奇怪的是，每逢阴雨天，他瘫的那半边就会冒出铜钱大小的青斑，像极了当初儿子身上的硬痂...