要说西汉最能使历任皇帝头疼的事情，其莫过于“外戚专政”一事，纵观西汉二百余年，无论是哪一个皇帝在位，外戚干政都如影随形。

哪怕是在以霸道、专权闻名历史的汉武帝时期，外戚的威胁也都一直像是一颗大石头压在武帝的胸口。在汉武帝执政的55年里，武帝的前半生有窦太后压着，弄得汉武帝郁郁寡欢，死后外戚霍光又继续独揽大权。于情于理，甚至在史书上后人对两汉灭亡的总结也就是一句“西汉亡于外戚，东汉亡于宦官”。

西汉

（一）外戚从何而来

外戚干政早在春秋战国时期就已经非常的普遍，但当时的外戚干政和西汉的早期的外戚却有着微妙的区别。在汉之前的外戚，多诞生于贵族联姻，举个例子，就是某个诸侯国的宰相上位之后，他本人会为了稳固自己的地位，将女儿许配给诸侯或者储君，来给自己镀层金。

这样的好处就是在女儿当上王后、太后之后，自己就会得到一个皇亲国戚的身份，也就是成为外戚，其权利也就更加显赫，也就在朝廷中出无人敢惹。运气再好一点，皇帝英年早逝，自己年幼的外孙继承王位，自己自然而然的就了托孤重臣，在朝廷中那就更是只手遮天。

吕雉

而汉朝最初的时候并非如此，如著名的吕雉、窦氏、卫子夫这些都是平民皇后，显然不存在所谓的家族联姻，这些外戚属于一人得道鸡犬升天的类型，其都是在丈夫死后，自己的儿子即位，利用皇帝年幼的理由，扶持自己的亲族掌权。吕雉、窦氏就是其中的代表性人物。

这一类外戚对于皇帝而言，是最好对付的，因为他们一般因为根基不稳，即使权倾一时但都难成气候。

（二）诸吕之乱

汉高祖死后，吕雉的儿子刘盈登基为帝，但对于自己的儿子，吕雉也没有手软，在其刘盈成年后不久，就以强权废除了没有任何过错的皇帝刘盈，改让自己襁褓之中的孙子登基。其目的显而易见，吕雉要继续垂帘听政，她要继续将权力握于自己的手上。

长安皇宫

也正是这段时间，有吕雉的帮忙，吕氏家族几乎垄断了朝中的重要官职。吕雉死后，吕氏家族就曾发动叛乱意图夺天下。虽然此时的吕氏家族经过吕雉多年的苦心经营早已是位高权重，但绝大多数的朝臣都看不起他们，也可以说嫉妒他们。

甚至可以说，即使吕雉死后吕氏家族没有叛乱，朝中的那些世家、刘氏宗亲、大臣也会想方设法的排挤、除掉所有姓吕的。要知道在汉朝人才选拔方面一直采取着“察举制”，而察举制也就导致汉朝朝廷内部的官员绝大多数都是世家大族的子弟，而这些世家从骨子里就看不起出身贫贱还没多少能力的吕氏家族，可关键这些自己瞧不起的人还恰巧占据朝中要职。

吕雉

这也就是在后来平定诸吕之乱中，齐王刘襄可以一呼百应的原因之一，各大世家都觉得，除掉吕家，朝中的要职又能空下来留给自己的家族担任，而帮吕家对付刘家不但赢面不大，就算赢了也不是自己当皇帝，更会留下助纣为虐的骂名。

（三）窦太后专政

汉朝的第四位皇后，也就是汉文帝的老婆窦漪房是汉朝第二位类似于吕雉的女人。对于她，人们更喜欢称其为窦太后，因为她人生最光辉的那一段时期，是其孙子刘彻登基的前六年。

窦漪房这人出身比吕雉还要凄凉一点，虽然其祖上是名门望族但到了她这一代时已经落魄的在山里种地，在其父亲饿死山林之后，她被吕雉选做侍女进了皇宫。侍奉吕雉许久，在耳闻目染之下，这个山野女子也逐渐神似吕雉。

汉武帝

在其丈夫汉文帝死后，其子刘启登基为汉景帝，这时七国之乱爆发了，这时的汉景帝觉得，自己同族的刘氏后人都惦记着自己的皇位，而自己必须要重新扶持亲信。于是乎，在百般选择之下，他开始重用自己母系的家组成员窦婴，正亦如此，在汉景帝死后，窦氏家族已经枝繁叶茂，且因为七国之乱杀了不少刘家诸侯，此时的窦家远胜于当年的吕氏。

即使在汉武帝刘彻登基之后，窦漪房依然不肯放下大权，甚至一句话就杀了韩信的孙子、汉武帝的至交韩嫣。正也就是这次事件，让汉武帝意识到了权力的重要性，用了整整六年时间卧薪尝胆。

在熬死窦太后后不久，汉武帝迅速夺回兵权，以“谋反”的罪名处死了自己的表叔大将军窦婴，并启用自己从民间提拔的卫青、主父偃、东方朔等人，而为了防止世家的不满，汉武帝也同时启用了李当户、韩说一类和自己关系“铁”的世家子弟。

汉武帝、卫青、霍去病合塑

在其母亲王氏觉得自己儿子坐稳了皇位，便开始学起当年窦漪房的时候，汉武帝立即将自己母亲软禁、舅舅田蚡被活活吓死。汉武帝的后期，也许是因为自己奶奶和母亲给自己留下的心理阴影，为了巩固自己专制皇权的排他性，汉武帝开始猜忌自己的皇后卫子夫，一手塑造了巫蛊之祸，将包括卫太子和卫皇后在内的卫氏家族利益集团尽数剿灭。甚至为了防止卫子夫的儿子也就是太子刘据为母报仇，他又把卫子夫的生下的皇子、公主也给杀了，可谓狠毒至极。

不过汉武帝剿灭外戚卫士一族的时候，却没有真正赶尽杀绝，他留下了一个霍光。不过霍光从狭义来讲他并非外戚集团的一员，他刚刚霍去病是卫氏的一员不错，但霍光和卫家的关系并不算亲，霍光霍去病是同父异母，而霍去病和卫青又是同母异父，这样看来霍光的确也就算不上是卫家的一员，汉武帝也是看中这一点才将其留在身边的。

霍光

（四）亡于外戚

霍光一生勤勤恳恳也不曾有过非分之想，将女儿许配给汉宣帝后，他才算上真成了外戚，但他儿子却也走上吕氏、窦氏的后路，最终被灭三族。

前三次的外戚夺权，都因为娘家是平民出生，根基不稳而宣判失败，但第四次却不一样了。

西汉的第四次外戚篡权就是著名的王莽和他姑姑王政君，老王家和前面的吕家、窦家、卫家这些农村里来的孩子最大区别在于他们王家的根基不是一般的稳。

王氏家族早在王政君之前就已经是权倾朝野的外戚世家，但王家毕竟是读过书的，知道谋反的时机没到，就勤勤恳恳等了一百多年。此时的王家先后有九人封侯，五人担任大司马，是西汉一代中最显贵的家族。

王莽

王政君和王莽所作的也没啥特殊的地方，也就是在塑造自己的好人形象后，重复了一次诸吕之乱。但因为其是世家的原因，朝廷里除了刘氏家族外，几乎没有多少反对的声音。可曾经辉煌的刘氏家族的皇亲国戚，虽然也有不少诸侯、将领，但在汉武帝推恩令的效果之下，其能操纵的军力、人脉几乎微乎及微，多次起兵但均被镇压。

在替小皇帝执政六七年后，王莽觉得自己已经是民心所在，只要灭掉刘家余党，自己就可以登基为帝了。于是，在剿灭朝廷里所有姓刘的诸侯、大臣之后，王莽终耐不住野心，代汉建新。

治理外戚200余年的西汉王朝最终还是亡于外戚之手，虽说后来的天灾人祸加上王莽大刀阔斧的改革引起民愤，给了刘秀起兵复国，但这都是后话了。