1979年1月12日下午，云南大理气温降至零度。昆明军区第11军军部机要室收到加急电报，命令全军即刻向中越边境金平方向开进。

截至1978年底，第11军为简编军，仅辖第31师（原49师）和第32师（边防部队改编），总兵力不足1.2万人，重型火炮缺口40余门，满编率仅58%，部队当时主要承担滇西边防巡逻任务。

在同年12月8日中央军委首次作战命令中，第11军没有被列入参战序列。但因越南军事介入柬埔寨，12月31日军委紧急会议后决定增调部队，1979年1月11日正式命令第11军参战。

命令下达六小时后，云南省军区独立师整建制划归11军指挥。从受命到开战仅36天（1月12日至2月17日），11军需要完成兵力集结、装备补充、临战训练三大任务。

同时，11军下辖各师由乙种师紧急扩编为甲种师，按计划每个师的兵力将从6000人扩至11000–12000人。各步兵团的直属连从2个增至5个（新增特务连、通信连、100迫击炮连等），步兵营新增炮兵连、重机枪连。炮兵团新增榴弹炮营、火箭炮营和85加农炮营。

1月14日5时30分，全军分12个梯队出动2373台车辆，沿红河峡谷蜿蜒行进，昼夜兼程开赴金平，车队长长达19.7公里。为规避敌空中侦察，车队实行严格灯火管制，驾驶员在挡风玻璃内侧粘贴黑布。哀牢山路段遭遇塌方时，工兵第13连连长率67名战士跳入冰冷河水，用七小时架设临时桥梁。

2月2日6时15分，最后一批弹药车抵达金平那发口岸。全军提前六小时完成集结，最远的32师94团绕行哀牢山路段，实际行程达1124公里。官兵在泥泞坡地搭建帐篷时，后勤部门已开始分发单兵三日份炒面干粮。

边境扩编在持续降雨中进行。1月15日至21日，从云南、贵州征召的18763名新兵补入部队，其中85%为农村户籍青年。补充新兵之后的11军共计38947人。

新配发的420门火炮（含54式122榴弹炮96门）露天停放在集结地，炮兵团长赵世雄组织技术骨干冒雨组装，重要瞄准部件用军用油布三重包裹。新增的710匹军马出现应激反应，饲养员用炒面混合青饲料进行安抚。

丛林适应性训练于2月5日全面启动。工兵在训练场复刻越军雷区与火力点配置，官兵们使用越语口令磁带教学，训练“攻打火力点”“三防”（防炮、防化、防特工）等课目。战士练习红土坡地构筑单兵掩体时，新配发的防刺鞋日均磨损率达23%。2月10日军部巡查记录显示：仅31师侦察连就磨断攀岩绳索11副，消耗绷带47卷。

2月17日7时整，85门火炮齐射打破拂晓的寂静。工兵第2营在藤条河架设门桥浮桥时，湍急水流冲毁三节门桥组件。31师93团2营率先涉水过境。军长陈家贵制定“沿公路突击、侧后迂回”战术，要求炮兵与坦克协同突破越军防线。

工兵班长李水波，奉命在云南边境代乃东南侧无名高地执行布雷任务。战斗中，他所在的连队遭越军猛烈进攻。李水波带领战友多次击退敌人，身负重伤后弹药耗尽。面对包围上来的越军，李水波拒绝投降，拉响爆破筒冲入敌群，与6名越军同归于尽，年仅22岁。战后李水波被追记一等功，并被授予“杨根思式的战斗英雄” 称号。

19日11时，巴南棍越军核心阵地的暗堡群挡住91团推进。我军以火箭筒、喷火器轮番攻击均未奏效，部队伤亡在增加。三连爆破手陶少文主动请战，他把两节爆破筒捆绑后增大威力，迂回至地堡侧翼。将爆破筒塞入射击孔，越军拼命外推。为阻止爆破筒被推出，陶少文用左肩顶住爆破筒，右手挥示意战友冲锋，最终与地堡内越军同归于尽，年仅23岁。战后中央军委授予其“董存瑞式的战斗英雄”荣誉称号。陶少文的事迹也被载入八十年代小学课本。

至20日17时，部队已突破边境12公里纵深。在这一阶段共摧毁越军火力点37个，缴获完好苏制机枪9挺。伤亡人员中，68%为首次冲锋时触雷所致。

3月1日9时，无线电传来独立师攻占561高地的捷报，莱州至封土的6号公路被彻底切断。3月3日14时15分，六辆62式轻型坦克撞开封土县城东门竹制障碍物。

针对封土县城攻坚战，陈家贵部署91团穿插王宝地区断敌退路，92团主攻县城。3连在进攻县政府大楼时，遭三楼机枪火力压制。火焰喷射器手王友全在抵近至30米处时，背部燃料罐被子弹击穿起火。战友扑灭火焰后发现，其右手仍紧握喷射器点火阀。

17时整，鲜红战旗在封土县府旗杆升起。城北化肥厂守敌依托氨水池继续抵抗，工兵实施定向爆破后，池内53名越军因氨气中毒丧失战斗力。

担任预备队的32师在二十天内机动1567公里。3月4日，94团2连在郭参地区攀越85度绝壁，用40火箭筒摧毁岩洞火力点。

3月8日14时，电台传来撤离命令。工兵在封土城区布设58式反步兵地雷时，运输连正将599具烈士棺椁转运藤条河北岸。担架员用军用绑腿固定松动的棺木，浸透河水的帆布罩渗出深褐色水痕。

3月11日10时整，11军后卫部队通过那发口岸边界碑时。官兵回望身后34公里纵深的作战区域，被炮火引燃的橡胶林白烟未散。

三周后在大理举行的庆功会上，陈家贵展示缴获的越军作战地图，十一个增援老街的红色箭头旁，均标注着“被第11军迟滞”的越文批注。

第11军从紧急扩编后，在22天的作战中突入越境34公里，攻克封土县城，歼敌2901人，并牵制越军王牌316A师东援老街。

同时全军战斗减员2489人（牺牲599人），11军完成了从“边防架子军”到“攻坚铁拳”的蜕变。

第11军的紧急扩编反映出解放军在极限条件下的组织能力。通过“简编师甲种化改造”“新兵骨干混编”“装备快速列装”三大措施，为后续两山轮战及军队现代化积累了实战经验。