街坊四邻都说郑家老太太是个"活菩萨"。您要问为啥？且听我给您细细道来。

话说那郑芸锦老太太，年轻时也是大户人家的小姐。这名字听着就讲究——芸是书香，锦是富贵。

可赶上兵荒马乱的年月，丈夫死在逃难路上，她带着年幼的独子江向南，躲在破灶台底下才躲过官兵的屠刀。

"娘，我饿..."

破庙漏风的墙角里，五岁的江向南蜷缩在郑芸锦怀里，小脸蜡黄。外头官兵的马蹄声像催命鼓点，震得灶台上的破瓦罐"咯咯"作响。

郑芸锦把最后半块麸皮饼塞进儿子嘴里："南哥儿乖，等天黑了娘去找吃的。"她摸到孩子滚烫的额头，心里像被烙铁烙了一下——这孩子从昨儿个起就烧得说胡话。

突然，庙门外传来女人的惨叫。

郑芸锦浑身一颤，急忙把儿子往灶台底下的灰洞里塞："记着！就算外头天塌了也不许出声！"

小向南刚要哭，就被母亲严厉的眼神钉在原地。

三个时辰后，郑芸锦攥着两个偷来的红薯回来时，灰洞里只剩一只磨破的虎头鞋。她疯了一样扒开每具尸体查看，指甲缝里全是血泥，最后跪在庙门口捶胸大哭："我的儿啊——"

转眼三年过去。郑芸锦在城南开了间绣坊，人人都夸郑娘子手艺好。

只有打更的老王知道，每月十五她都要去乱葬岗烧纸，有一回他听见这妇人对着座无碑坟念叨："南哥儿要是活着...该换牙了..."

这日清明，郑芸锦照例去破庙上香，求菩萨保佑她找到儿子。

刚推开门，就听见柴堆后传来窸窣声。一个瘦成骷髅的男孩正偷吃她的供品，见她来了也不跑，反而举起半块发霉的糕饼："大婶...你也饿吗？"

郑芸锦的眼泪"唰"地下来了。那孩子啃糕饼的模样，活像南哥儿小时候捧着蜜饯的样子。她蹲下身拍去孩子头上的草屑："你叫什么？"

"他们都叫我草儿。"孩子舔着手指上的糕渣，"大婶身上真香，像我娘..."

就这一句话，让郑芸锦的心像被泡进了醋缸里。她抖着手给孩子系衣带时，摸到他后背一块月牙形的胎记——竟和南哥儿的一模一样！

"跟大婶回家好不好？"她声音发颤，"大婶给你起个大名...叫郑旭，就像早上的太阳，往后的日子都是暖和的。"

连姓都给了——这是真心要拿他当自个的孩子养啊！

草儿眨巴着眼，突然"扑通"跪下磕头："娘！"

这一声喊得郑芸锦肝肠寸断，仿佛老天爷把她儿子用另一种方式还回来了。

郑旭九岁那年冬天，郑芸锦染了风寒，他竟赤脚跑去二十里外求药。回来时冻得嘴唇发紫，还死死捂着怀里的药包："娘...药没凉..."

郑芸锦一边给他搓脚一边掉泪："傻孩子，娘要是没了，这些家当不都是你的？"

郑旭却突然挣开她，红着眼圈喊："我不要家当！我就要娘！"

那一刻，郑芸锦心里那点对亲生儿子的念想，就像香炉里最后一缕烟，悄没声地散了。

郑旭十六岁那年，郑芸锦在绣坊晕倒。郎中说是积劳成疾，得用上好人参吊命。

半夜里，郑家大门被拍得山响，开门的伙计吓得跌坐在地——郑旭满身是血背着一篓人参，左手小指只剩半截。

"娘，药来了。"他跪在床前捧着参汤，断指处的血滴在白瓷碗里，绽开一朵朵红梅。

郑芸锦醒来见他这样，眼泪"啪嗒"掉在药碗里："我的儿啊...你这是..."

"儿子在山上遇着狼。"郑旭笑着给养母掖被角，"想起娘说过，人参旁总有猛兽守着..."

话没说完，新过门的媳妇翠娘"哇"地哭出声："他为了抢参，把手往狼嘴里塞啊！"

郑芸锦一把搂住养子，摸到他后背被狼爪撕开的伤口，哭得比当年丢了亲儿还痛。

要说郑旭疼娘，真真是疼到骨缝里。夏日打扇子要数着数——每呼吸三十下扇一次，怕风大了娘头疼；冬日暖被窝不用汤婆子，非得自己先躺半个时辰。

有回翠娘给婆婆熬的粥稍稠了些，郑旭竟把整锅粥泼在媳妇手上："娘脾胃弱，你存心害她是不是？"

"儿啊，不至于..."郑芸锦刚要劝，郑旭已经"砰砰"磕起响头："儿子没管教好屋里人，让娘受委屈了！"额头磕出血印子，倒像是他受了天大的委屈。

后来郑旭生意做大了，家里丫鬟小厮几十号人，可给老太太梳头更衣的事，他死活不让旁人插手。

有次翠娘趁他出门，偷偷给婆婆换了床软褥子。夜里郑旭回来一摸床铺，当场把媳妇从被窝里拖出来跪雪地："娘腰不好要睡硬板床，你安的什么心？"

郑芸锦隔着窗纸看儿媳妇在雪地里发抖，心里头一回泛嘀咕："旭儿是不是太..."念头还没转完，郑旭已经端着热腾腾的药膳进来，一勺勺吹凉了喂她："娘别操心，儿子教训她是为她好。"

最绝的是郑旭给老太太过六十大寿。那日他领着全家跪在堂前，突然掏出张地契："儿子把老宅买回来了，就是当年娘和...和南哥儿走散的地方。"

这话戳得郑芸锦心口生疼，却见养子红着眼眶道："往后儿子天天陪娘去老宅坐坐，说不定...说不定哥哥哪天就找回来了。"

满堂宾客听得抹眼泪，谁也没看见郑旭转身时嘴角的笑。他太知道怎么拿捏养母了——每隔半年就要提一回"南哥儿"，既显得自己大度，又像钝刀子似的，一点点把老太太对亲子的念想磨成灰。

日子本该就这么平平淡淡地过着，直到有一天......

郑芸锦正在街上给郑旭挑绸缎，忽听前方铜锣开道，行人纷纷避让。

"布政使大人到——"

她被人群一挤，踉跄着跌到路中央。眼看高头大马就要踏来，忽然马背上那位头戴乌纱的大官猛地勒住缰绳，竟直接滚鞍下马。

"娘？！"

这一声喊得郑芸锦浑身发抖。她眯起昏花老眼，只见那官员颤抖着手摘下官帽，露出额角一道指甲盖大的疤——正是当年灶台磕的！

"南...南哥儿？"她嗓子眼发紧，手指无意识地揪住衣襟。二十年了，她梦里都是这孩子最后喊"娘"的声音。

江向南"扑通"跪在青石板上，官服下摆沾满泥水也不顾："儿子找得您好苦啊！"他重重磕了三个响头，抬起头时满脸是泪。周围百姓都看呆了。

当夜郑府张灯结彩。郑芸锦坐在太师椅上，左边是锦衣玉带的亲儿子，右边是绷着脸的养子。她手心冒汗，总觉得满屋子宾客都在盯着她看。

"老夫人好福气啊！"王掌柜奉上贺礼，"养子孝顺，亲儿子又这般出息..."

郑芸锦听了这话并没有高兴，反倒如坐针毡。她本出身世家，最重各种礼义教育，将声名看得比性命更重。

她瞥见郑旭捏着茶杯的手指发白，心里"咯噔"一下——这孩子最要脸面，今日怕是要难受。

可如今这场面，养子和亲子，她该如何对待才不落人口舌呢？

"旭儿，"她突然提高嗓门，"给你哥斟茶。"这一声吩咐，满堂宾客都安静了。

江向南连忙起身："该我给弟弟..."

"坐着！"郑芸锦厉声喝止，转头对郑旭柔声道，"你哥在官场不容易，往后家里生意上的事，你多替他分忧。"

江夫人手里的帕子绞成了麻花。她分明看见婆母说话时，眼睛一直偷瞄养子的脸色，一颗心分明是偏向养子那边的。

"哥，尝尝这个。"郑旭笑着给江向南夹了一筷子鱼腹肉，"听说您最爱吃鱼。"

江向南刚要道谢，郑芸锦突然把筷子一摔："你弟弟把最嫩的肉让给你，你就干坐着？"她指着养子碗里的鱼头，"他在家从来只吃鱼腹的！"

"娘别动怒。"江向南赶紧把鱼肉换给郑旭，自己夹起鱼头，"是儿子考虑不周..."

"大人！"随从突然冲进来，"按察使大人急着找您，说是盐税账目..."

江向南刚要起身，郑芸锦突然拍桌："什么天大的事比你弟弟重要？"她指着满脸得意的郑旭，"他为了等你，特意推了笔大买卖！"

后来江夫人说，那晚丈夫在书房呆到三更，把那只小布鞋摸了又摸，眼眶红得不像话。

更过分的是重阳节那回。郑芸锦非要江向南穿着官服，去给郑旭新开的铺子捧场，充当活招牌。堂堂布政使站在店门口迎客，郑旭却坐在柜台后收银子。

"哥，劳驾把匾额再扶正些。"郑旭当着满街人使唤。

江向南刚踮脚去够，突然听见弟弟对客人说："我哥打小就会这功夫，全是小时候爬高偷枣练的..."

江向南只是微微皱眉，怕兄弟不和令母亲忧心，并没有说什么。否则往日只有别人在他面前受气的份，他何须受这种窝囊气？

当晚江向南发起高热。郑芸锦来看时，正听见儿媳妇哭诉："...御史台已经参了他一本，说是有辱官体！"

"做哥哥的让着弟弟怎么了？"老太太瞪着眼，"旭儿伺候我二十年，你们才回来几天？"她甩下一包药材就走，没看见亲子睁开眼睛时，那目光比药还苦。

其实郑芸锦半夜常偷偷哭。有回她梦见小向南在灶台下喊冷，惊醒时发现养子正给她掖被角。黑暗中郑旭的声音带着哭腔："娘是不是...不要儿子了？"

"胡说！"她一把搂住养子，却摸到他怀里揣着把剪刀——这孩子竟说要自尽全她天伦！

郑旭自小就会耍这些心机，做起来那是相当地得心应手。每次见江向南受辱，他夜里给老太太捶腿就格外卖力，有回故意让养母看见他膝盖上的淤青："儿子跪着给娘祈福，求菩萨保佑哥哥官运亨通..."

打那以后，郑芸锦越发变本加厉地作践亲儿子，仿佛这样就能向世人证明——她不是那种薄情寡义、有了亲儿就忘了养子的庸俗妇人。

每逢宴席，郑芸锦必要江向南给郑旭斟茶布菜，若他动作稍慢，老太太便当众沉下脸："怎么，做了官就瞧不起你弟弟了？"

郑旭则在一旁垂首低眉，活像个受了委屈的小媳妇，可等众人目光一转，他便冲江向南挑眉一笑，眼里尽是得意。

外头人见了，果然都吃这套。郑芸锦的做派，很快成了城里人茶余饭后的美谈。

茶楼里的说书先生甚至编了段《郑门孝义传》，把老太太夸得天上有地下无："列位看官，您见过几个当娘的能对养子比对亲儿还好？这才是真正的名门风范！"

"到底是书香门第出来的，就是明事理！"绸缎庄的老板娘摇着团扇，对几个绣娘啧啧称奇。

"可不是？"旁边卖脂粉的妇人立刻接话："听说前几日布政使大人回府，老太太硬是让他给弟弟端洗脚水呢！"她压低声音，"要我说啊，定是那江大人做了什么亏心事——你们想，若不是他亏欠了养弟，亲娘能这样对他？"

这些话像春风似的，一阵阵往郑芸锦耳朵里送。她坐在轿子里，听着外头人议论，腰杆不自觉地又挺直了几分。

"老太太，您可真是菩萨心肠。"那日她去庙里上香，连净慈寺的方丈都亲自来迎，合掌叹道，"老衲见过多少狠毒继母，为了亲生骨肉苛待继子，像您这般一视同仁的，实在是少之又少。"

郑芸锦撵着佛珠，嘴角含着笑："大师过誉了。旭儿伺候我二十多年，便是块石头也焐热了，我怎能因着亲儿回来就冷落他？"

这话说得漂亮，连旁边几个上香的官家夫人都红了眼眶。其中一位拉着她的手直抹眼泪："老太太，您不知道，我家那口子总嫌我不能生养...可见了您家郑旭，他昨儿竟主动说要去育婴堂领个孩子！

她压低声音，"要我说啊，家里的孩子不图他大富大贵，要是有郑旭一半孝顺，我做梦都能笑醒！老太太，您说是不是亲生的有什么要紧？关键是得有心啊！亲生的也不一定多好，您瞧城东李员外家，三个亲儿子为了争产打得头破血流..."

郑芸锦被捧得飘飘然，回府就对管家说："去，把东街那间铺子过户到旭儿名下。"她瞥了一眼正在院子里教孙子读书的江向南，故意提高嗓门，"到底是跟了我二十年的孩子，知道心疼人。"

后来，她开始故意带着郑旭去江向南衙门"探班"，当着众官吏的面摸出帕子给养子擦汗："旭儿昨夜伺候汤药到三更..."

转头却对伏案办公的亲儿子冷笑，"你弟弟咳嗽半个月了，你这个当哥哥的可曾问过一句？"

渐渐地，江向南的同僚也开始私下议论："江大人平日看着清廉，怎的对自己弟弟如此刻薄？难怪老太太偏心，定是他在家倚仗官威欺侮了弟弟..."

外头的风言风语，自然也传到了江向南耳朵里。

"大人，您别往心里去..."师爷小心翼翼劝道。

江向南却只是苦笑。他望着书房墙上挂着的"孝悌忠信"匾额——那是他上任时母亲亲手写的。如今看来，那字字句句都像是讽刺。

"我不怪他们。"他轻声道，"世人只看得见母亲让布政使给商人端茶倒水，却看不见二十年前，她是怎么抱着发烧的我，在雪地里走了一整夜..."

两个月后。

"娘，您得给儿子做主啊！"郑旭跪在郑芸锦脚边，把脸埋进老太太膝头。他袖口沾着酒渍，故意露出腕上被债主打的淤青："大哥明明能保举我做盐运司照磨，偏说什么'避嫌'..."

郑芸锦摸着养子稀疏的鬓角，想起这孩子为她熬药熬出的一头白发，心尖像被针扎似的疼："起来，娘去说。"

江府书房里，江向南正批着盐税册子。见母亲拄拐进来，连忙起身去扶，却被拐杖狠狠敲在手背上。

"你眼里还有没有我这个娘？"郑芸锦指着窗外，"旭儿为了你苦心经商，如今不过求个九品虚职..."

"娘！"江向南翻开账册，"您看看他经手的盐引，三百引变五百引，这要查出来——"

"啪！"老太太竟扇了亲子一耳光，"当年要不是旭儿，你娘我早一根白绫吊死在破庙里了！"她喘着粗气摸出个小布包，"这是你丢那年穿的肚兜，为娘念你多年...你就这么报答我？"

江向南摸着火辣辣的脸，突然发现母亲手里的肚兜针脚不对——这分明是郑旭幼时的衣物。他喉头发紧，却只能装作没看到。

往日顺着郑旭都罢了，但这回任凭老太太如何打骂，他死活不松口："盐政关乎国本，弟弟连算盘都打不利索..."

那天晚上，郑旭在老太太房里待到三更，家里其他人全被支开了，谁也不知道他俩嘀嘀咕咕说啥说到这个点。

七日后，郑芸锦"突发心绞痛"，急召亲儿子回家。

江向南匆匆赶回，一进门就打了个喷嚏。屋里熏香浓得呛人，老太太说那是安神香，还特意让丫鬟多点上几支，说是助他缓解疲劳。

江向南还来不及感动，帐子里又传出呻吟："南哥儿...把案上那折子批了罢..."

江向南刚要去看，又连打三个喷嚏，眼前一阵发黑。恍惚间看见郑旭从屏风后转出，手里端着两盏茶："大哥辛苦。"

此后半月，老太太非要亲儿子每日回来侍疾。

江向南也随之越发昏沉，有次升堂竟忘了犯人名姓，全衙哗然。最可怕的是那日夫人帮他更衣，发现他后背浮现出蛛网般的青纹——就像被什么东西从骨头里蛀空了。

要说人在做天在看。

那日江向南审案时突然昏倒，府医一搭脉就变了脸色："大人这症状..."他突然压低声音，"您可闻过断肠草熏香？老朽年轻时在诏狱见过，犯人闻久了，连自己谋反都会画押..."

江向南昏迷三天后醒来，看见夫人眼睛肿得像桃儿。

府医正在外间跟师爷说话，声音压得极低："...这毒最损人神智，再晚发现半月，大人怕要变成提线木偶..."

江向南猛地想起每次回家去见母亲和弟弟，他们都在喝一碗苦茶。原本只当是他俩喜好，现在才知那是解药——当真是好狠的心，当着自己的面喝解药，却眼睁睁看着亲儿子中毒。

当夜，江向南带着家丁突袭老宅。在郑旭卧房搜出半筐晒干的断肠草，还有本《毒物志》，其中一页折着角："...久闻之则筋骨酥软，状若中风，须以紫芝并黄连解..."

偏这时候老太太闻讯赶来，见状竟一把抢过毒草筐："和旭儿无关，你们休想害我旭儿！"她哆嗦着指向亲子，"都是你逼的！要是痛痛快快给他官职，何必闹得如此难看...我养你不如养条狗！"

江向南突然笑出声来。他笑着笑着吐出一口黑血，溅在那本《毒物志》上，正盖住"弑亲者天诛之"六个小字。

生死关头，当年受过江向南恩惠的伙夫老赵，带着一筐紫芝闯进府衙。这汉子跪着捧出株九叶灵芝："大人还记得吗？前年您路过粥棚，给小的娘多舀了勺肉臊..."

江向南咽下苦如黄莲的解毒汤时，听见窗外有孩童在唱："亲儿不如养儿亲，养儿怀里揣毒针..."

他忽然想起二十年前那个雪夜，生母把他塞进灶台时说的最后一句话："等娘回来。"

难道这么多年，只有他一个人还在顾念他们这份母子情吗？

郑旭被带上来后立马跪下"咚咚"磕头："大哥饶命！都是娘的主意！她说您不肯帮我谋官..."

"闭嘴！"老太太一巴掌扇在养子脸上，怕他在众人面前败坏自己名声，扭头却看见亲儿子眼里最后一点光熄灭了。

解毒后第七天，调任的圣旨下来，江向南带着家小离城。离城那日，人们看见江大人在他母亲门前磕了三个响头。

有邻居问怎么不把老太太接去享福，他望着城门外的官道，轻声道："我娘啊...二十多年前就死在逃难路上了。她是全世界待我最好的人。"

老管家红着眼眶递来个包袱："老夫人给的..."

包袱里是件崭新的棉袄，针脚歪歪扭扭——老太太二十多年没动过针线了。

要是母子刚相认时收到这件礼物，江向南会无比感动。可如今......

茶盏碎了尚能锔补，人心冷了却再难焐热。

江向南把棉袄穿在官服外头，又从怀里掏出那只旧布鞋，轻轻放在台阶上。

"告诉老夫人，"他对看门的小厮说，"就说南哥儿...永远记得灶台底下她抱着我唱的童谣。"

马车驶出城门时，郑旭正在赌场吆五喝六。他新搭上私盐贩子，仗着有个"布政使兄弟"横行霸道。

谁料三天后盐案爆发，衙役来抓人时，他嘶喊着"我娘是江大人的亲娘"，可这次再没人替他说话了。

听说郑旭被流放那日，老太太抱着门柱子哭昏过去。醒来后翻箱倒柜找东西，丫鬟们后来在墙角发现个落灰的木匣——里头是江向南周岁时，夫妻俩给孩子戴上的长命锁。

十年后开春，茶馆里有人议论："那郑老太太疯了，整天蹲在破灶台边喊南哥儿..."

正说着，门外进来个气度不凡的官人，闻言顿了顿，放下一锭银子："劳驾给那位老太太送床棉被去。"

店小二追出去，只看见官道尽头扬起的尘土。回来打开银子下的纸条，上头就一句话："人总是把眼前的当稻草，远方的当金条。"

这故事在我们老家流传甚广。有人说后来在终南山见过个酷似江大人的隐士，带着妻儿耕读为乐；也有人说郑老太太死前突然清醒，把全部家产散给当年逃难来的孤儿。