1948年11月，淮海战役进入决战阶段。云南盈江人李弥是黄埔军校第四期毕业生，当时带领着国民党军第十三兵团。他的晋升速度比同期同学快不少，当胡琏还是第十二兵团副司令时，他已经执掌整个兵团。但战局变化很快，华东野战军把杜聿明集团合围在陈官庄地区。到第二年1月，十三兵团全军覆没，李弥脸上抹灰、身穿破袄混在溃兵中逃了出来。

随后南京方面命令李弥重建十三兵团。可此时国民党政权摇摇欲坠，李弥四处奔走，只在江西、湖南等地收拢溃兵，勉强拼凑起第八军，他自己也从兵团司令降为军长。

1949年秋，他带着第八军进入云南，和余程万的二十六军一起归第六编练司令部管。12月9日，云南省政府主席卢汉宣布起义，用“张群主任召见”的借口把李弥诱到公馆扣押。在枪口威逼下，李弥只能在起义通电上签字。但一被释放，他马上撕毁承诺，和第八军副军长曹天戈联手攻打昆明城。

这时，解放军向云南快速推进。1950年1月，李弥和陆军副总司令汤尧、二十六军军长余程万等人向西退到滇南蒙自，随后坐飞机逃往台湾。蒋对余程万之前在云南的动摇极为不满。李弥处境稍好，但他的嫡系第八军已经被曹天戈实际控制。

更严重的是，1950年1月16日，第八兵团在蒙自被解放军全歼，这是国民党军在大陆最后一个兵团级单位。失去军队依靠的李弥在台北闲了半年，直到7月突然接到蒋召见的通知。

在国民党大陆战局即将崩溃时，国民党军各残部分头突围。1950年1月，李弥的部下，原第八军237师709团团长李国辉带着一千多名官兵和家眷，穿越中缅边境的野人山原始森林。4月，这支疲惫的队伍到达缅北小勐棒，意外遇见原二十六军93师278团残部七百多人。

这支队伍由副团长谭忠带领，团长罗伯刚已经提前离开。两股人马合并后，李国辉成了实际指挥官。他们选定金三角核心区的小勐棒作为基地，这里地形复杂易守难攻。

这些残军开荒种地，收编当地武装，半年内队伍扩大到三千多人。1950年6月，缅甸政府调动上万兵力围剿。李国辉指挥部队打游击，先避开锋芒，后在孟果地区反击，重创缅军。这场胜利震动了东南亚，消息最终传到台北。

1950年7月，在台北士林官邸书房，蒋召见李弥。一见面就厉声斥责：“你的能战之师都丢光了！”李弥低头沉默。但训斥完，蒋介石突然转变态度，命令李弥立刻去金三角接管李国辉的部队。其中用意很清楚：李国辉虽在缅北打开局面，但毕竟只是个团长；李弥作为老长官，更方便整合各方力量。对闲了半年的李弥来说，这是最后的机会，他马上接受任务。

1950年9月，李弥经泰国潜入缅北。靠着在国民党军中的资历和宝岛的支持，很快整合了金三角的国民党残军。台湾通过曼谷的秘密通道，不断给部队运送武器物资。

到1951年，这支部队规模突破万人，控制区持续扩大。1953年鼎盛时期兵力达到三万多人，实际控制区比台湾岛还大。李弥把指挥部设在孟撒，他也就成了金三角的实际掌控者。从淮海战场的溃兵到缅北的枭雄，他在异国丛林完成了军事生涯最意外的逆转。

1951年4月，李弥指挥金三角残军发动“湄公河之春”行动，兵分四路进攻云南。初期靠着地形熟悉，部队攻占沧源、双江等四个边境县城，但攻势很快停滞。当地百姓没有像预期那样响应“反攻”，残军兵力分散后补给线拉长，台湾空投的物资跟不上需求。

5月中旬，解放军集结三个师反击，用迂回战术切断残军退路。李弥部队在澜沧江边遭遇伏击，死伤超过两千人，只能撤回缅北。这一仗暴露了残军缺乏后方支援的致命弱点，所谓“反攻大业”成了政治宣传的空话。

1952年，缅甸政府向联合国控告国民党残军侵犯主权。美国代表杜勒斯起初推说“不知情”，但缅方当场展示印着“中华民国国防部”字样的空投弹药箱。联合国通过第707号决议要求部队解除武装，台湾当局被迫承诺撤军。

可实际执行时，李弥只把老弱眷属和部分伤员送回台湾，精锐部队以“自愿留守”名义继续潜伏丛林。1953年3月，缅军发动“旱季清剿”，结果被残军利用地形层层阻击，最后在景栋形成对峙。

1953年11月，台湾当局启动“东海计划”撤军。美军第七舰队运输船停靠泰缅边境的大其力港，接走七千多名残军及家眷。李弥在移交仪式上把指挥权交给副手柳元麟，但私下命令保留孟萨基地的武器库。

撤回台湾的士兵被分散编入海军陆战队，部分军官被情报部门长期监视。李弥本人因“擅启战端”被冷落，调任虚职“国防部参议”，但他在台北郊区仍通过密电与缅北保持联系。

柳元麟接手后想重组部队，却因台湾缩减经费引发内讧。1954年，第三军军长李文焕、第五军军长段希文各自带部队脱离控制，分别退入泰国清莱和清迈山区。为换取居留权，他们和泰国政府达成秘密协议：协助清剿泰共游击队。

1961年，段希文部攻占泰北帕蒙山要塞，歼灭泰共主力，泰国国王亲自授予公民权。这段时间残军逐渐转型，控制区从军事据点变成鸦片种植基地，原孟撒指挥部所在地发展成金三角毒品贸易中心。

李弥晚年隐居台北，1973年心脏病去世。墓碑只刻“云南盈江人李弥”七个字，不提金三角往事。而泰北残军后裔聚居的美斯乐村，至今悬挂青白旗，教材用繁体字，形成特殊飞地文化。

1992年，段希文旧部与缅甸政府签和平协议，交出最后三百件武器，这支漂泊半个世纪的军队正式解散。萨尔温江的硝烟散尽，只留下山间废弃的工事和墓碑上模糊的番号，默默诉说历史的荒诞。