1918年的一天，李大钊在北京米市胡同的便宜坊请几位著名学者吃烤鸭；到了开席时间，李大钊说要大家稍候，他要等两个人。不大会儿，有两位青年一起掀帘而入，其中一人是毛泽东先生、另一个青年人是赵世炎。
赵世炎，字琴生，号国富，笔名施英，1901年4月13日出生于重庆市酉阳土家族苗族自治县龙潭镇。1915年，考入北京高等师范学校附中，受陈独秀主办的《新青年》的影响，并开始投身于新文化运动中，主张中国应实行社会主义，因为他认为社会主义是“最公道，最平等，无军阀、财阀，无种族界、国界经济上固然好，道德上尤其好”的社会制度。
前面说的吃烤鸭那次，是李大钊正在准备筹建少年中国学会。1919年，赵世炎经李大钊介绍加入中国少年学会，在当年的五四爱国运动中、他被师大附中学生推选为学生会干事长，同各大、中学校的师生一起参加爱国运动。
1920年5月，赵世炎赴法国勤工俭学；1921年春，他与张申府、周恩来等发起成立旅法中国共产党早期组织，成为中国共产党党员。
1923年，赵世炎和陈延年、王若飞等带领一批青年前往莫斯科东方劳动者共产主义大学学习。此间，他曾和陈延年一起受到斯大林的称赞，陈延年被誉为“天才政治家”的陈延年，赵世炎则被称为“天才组织家”。
1924年，应李大钊要求，赵世炎回国工作，先后任中共北京地方执委会委员长、中共北方区执委会宣传部部长兼职工运动委员会主任，协助李大钊领导北方各省的斗争。其间，李大钊称赞他说：“世炎脑子快，很多问题对我很有启发。”
1925年，五卅惨案发生，中共北方区委召开了480多个团体参加的北京各界对英、日帝国主义惨杀同胞雪耻大会，赵世炎领导和组织了游行、罢工、罢课，声援上海人民的斗争。赵世炎还亲自到天津、唐山等地，与当地中共党组织一起领导天津日商纱厂工人大罢工、开滦五矿工人大罢工、天津海员大罢工和赵各庄矿工人大罢工，使北方地区的声援活动和群众斗争连成一片，沉重打击了帝国主义和反动军阀。
1926年5月，赵世炎代表北方工会前去广州出席“第三次全国劳动大会”，和邓中夏、刘少奇、李立三等一起领导了大会。大会刚闭幕，蒋介石就在国民党二中全会上提出了反共的“整理党务案”，广州城内一时满城风雨，街头巷尾纷纷传出“如不杀尽共产党，财产田宅不能保，商人产业银行一切存款都要没收”的谣言。
针对这一情况，赵世炎写了题为《最近国民党中央全体会议之意义》的文章，针对蒋介石的阴谋，发出警告：“反革命要杀共产党，革命者必须认清形势。”在文中，他愤然问道：“难道应有共产谣言，我们中央便应当专事抑制共派以自洗刷吗？”
1922年，旅欧中国少年共产党临时代表大会代表在巴黎。前左：2为赵世炎，6为陈乔年，8为陈延年，11为王若飞；中左：3为刘伯坚，5为李慰农；后左：5为傅钟，9为周恩来
第三次全国劳动大会之后，赵世炎担任中共江浙区委委员并兼任中共上海区委组织部部长和上海总工会党团书记，成为著名的工人领袖。1927年3月21日，在陈独秀、周恩来、罗亦农、赵世炎等领导和指挥下，上海工人举行了第三次武装起义。赵世炎和周恩来带领着150支枪的工人纠察队，打败直鲁联军，占领上海（外国控制的租界除外）。这是大革命时期中国工人运动的一次壮举，为北伐军在江浙战场的胜利作出了重要贡献。
1927年5月，赵世炎出席在武汉召开的中共五大，并当选为中央委员。之后，他任中共江苏省委常委、代理书记、上海总工会委员长，回上海后继续坚持领导革命斗争。
1927年7月2日晚，由于原中共江苏省委秘书长韩步先的出卖，赵世炎被捕；杨虎（淞沪警备司令）担心夜长梦多，决定尽快处决赵世炎。
7月19日，最后的斗争关头到来，赵世炎从容得像是去赴宴，理了理身上半新的旧西装，系好领带，扣好纽扣；到了牢门口，回过头来，和狱友们扫视告别。一出牢房，赵世炎就高呼口号：“共产主义万岁！”“打倒新军阀蒋介石！”“工农兵联合起来！”
刽子手们看到赵世炎如此镇定，为之震惊；尤其高呼的口号、更让他们颤栗。在刽子手“砍，拿刀砍”的狂叫中，烈士的头颅被砍下，落到地上，转了一个圈，滚到身边。
一代英豪赵世炎为革命献出了生命，到最后、他仍旧瞪着他的眼睛。后人猜想，那是因为他不甘心，因为他还有那么多的事情要做，那么伟大的理想、那么多未竟的事业要完成……
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