乾隆二十三年春，京城的柳树刚抽出嫩芽，护城河里的冰碴子还没化尽呢，一桩怪事就在四九城里传开了。

"听说了吗？白莲教的余孽又出来害人了！"天刚蒙蒙亮，卖豆汁的老王头就扯着嗓子跟隔壁摊的炸油条的李二嘀咕，"昨儿夜里，西直门那片的张员外家，窗棂上贴满了白纸剪的小人儿，邪性得很！"李二手里的长筷子一抖，油锅里滋啦一声响："可不是嘛！我小舅子的连襟在顺天府当差，说这半个月，已经有七八户人家遭殃了。那些纸人半夜会自己动，专吸人的阳气！"这谣言像长了翅膀，不到晌午就传遍了京城的大街小巷。等太阳爬到正头顶的时候，各个纸马铺子门前都排起了长队——老百姓争着买黄纸和朱砂，说是能辟邪。

此刻，紫禁城乾清宫里，乾隆皇帝正捏着顺天府尹递上来的折子，眉头皱得能夹死苍蝇："纪爱卿，你看看，这都闹成什么样了！"纪晓岚接过折子，眼睛一扫就明白了七八分。这位《四库全书》的总纂官，生得瘦高个儿，一对招风耳格外显眼。他捋了捋山羊胡子："皇上，依臣看，这事儿透着古怪。"

"哦？"乾隆来了兴趣，"说来听听。"纪晓岚伸出三根手指："其一，白莲教早在先帝年间就被剿得差不多了；其二，若真有妖人作祟，为何专挑寻常百姓家？其三嘛..."他忽然压低声音，"这谣言一起，全城的黄纸价格涨了十倍不止。"

乾隆眼睛一亮："你的意思是..."

"臣请旨微服私访，三日之内，必给皇上一个交代。"

当天下午，纪晓岚就换了身粗布衣裳，摇着把破蒲扇，溜达到了西直门外的茶棚。这地方三教九流什么人都有，正是打听消息的好去处。

"老板，来碗高沫儿！"纪晓岚往长条凳上一坐，故意把鞋底上的泥往凳腿上蹭了蹭，活脱脱个乡下老学究的模样。茶棚老板拎着铜壶过来续水，顺口搭话："老先生面生啊，打哪儿来？"

"保定府来的，投亲不遇，盘缠都快用光了。"纪晓岚叹着气，从怀里摸出几个铜板排在桌上，"听说京城最近不太平？"这话像捅了马蜂窝，旁边几个茶客立刻凑过来。有个卖糖葫芦的小贩神神秘秘地说："您老可算问着了！我亲眼看见的，昨晚上月亮地里，那些纸人排着队从房檐上飘过去，跟阴兵过境似的！"

"胡说八道！"对面卖炊饼的汉子一瞪眼，"我媳妇她姑爷在兵马司当差，说是有人装神弄鬼..."纪晓岚眯着眼睛听他们吵吵，忽然插了句："诸位可知道，这谣言打哪儿传出来的？"茶棚里突然安静了。半晌，卖糖葫芦的压低声音："听说是从城西棺材铺刘三那儿传开的。他表侄女在张员外家当丫鬟，亲眼看见的..."

太阳偏西时，纪晓岚溜达到了城西棺材铺。这地方阴森森的，门口挂着褪了色的招魂幡。他刚要迈步进去，突然听见里头传出争吵声。"刘三！你他娘的要害死老子啊？"一个公鸭嗓子嚷道，"现在满大街都在传纸人索命，老子的纸铺都快被抢空了！"

"赵德才你小点声！"另一个声音紧张兮兮的，"这不正合你意吗？黄纸都卖脱销了..."纪晓岚耳朵一动，赶紧躲到墙根底下。只听那赵德才又说："可顺天府已经派人查了！要是查到咱俩..."

"怕什么？"刘三冷笑，"那些当官的最怕麻烦。等他们查不出个所以然，自然就说是白莲教余孽干的..."正说着，巷子口传来衙役的吆喝声。纪晓岚赶紧装作系鞋带，余光瞥见一个瘦得像竹竿的中年男子慌慌张张从棺材铺后门溜走了。

第二天一大早，京城各大路口都贴出了顺天府的告示。说经查证，所谓"纸人作祟"纯属谣言，命百姓各安其业云云。可怪的是，告示旁边总有个穿长衫的闲汉在那嘀咕："官府的话能信？我二舅姥爷说，这是怕引起恐慌..."到了中午，黄纸价格又涨了。纪晓岚蹲在赵德才的纸铺对面数了半个时辰，发现这厮半天就卖了往常三个月的量。更妙的是，有个伙计模样的人，每隔半个时辰就扛着麻袋从后门溜出去。

第三天清晨，顺天府突然派兵围了赵德才的纸铺。衙役们从地窖里搬出上百捆黄纸——全是劣等货，用硫磺熏得蜡黄，闻着就呛鼻子。公堂上，赵德才跪在地上直喊冤："青天大老爷明鉴啊！小人就是个小本买卖人，哪敢造谣生事..."

府尹一拍惊堂木："带刘三！"棺材铺老板被押上来时，裤裆都湿了。府尹冷笑道："好一对连襟！一个造谣，一个囤货，配合得天衣无缝啊！来人，先各打二十大板！"板子还没举起来呢，刘三就全招了。原来这俩人是连襟，年前赵德才囤了大批劣质黄纸卖不出去，就撺掇刘三编出"纸人索命"的谣言。刘三在棺材铺常听些神神鬼鬼的事，添油加醋那么一说，再让自家亲戚到处传，没成想闹出这么大动静。

案子审完，纪晓岚从屏风后头转出来，手里摇着他那把破蒲扇："二位，可认得本官？"赵德才抬头一看，顿时瘫成了一滩泥——这不就是前天在茶棚碰见的穷酸老头吗？

后来啊，这俩奸商一个发配宁古塔，一个充军伊犁。他们囤的那些黄纸，被纪晓岚出了个妙招：让顺天府盖上大印，写上"辟邪镇宅"四个字，半价卖给百姓。多出来的钱，全用来修了城南的破桥。最有意思的是结案那天，乾隆在养心殿笑得直拍桌子："纪爱卿，你这招'引蛇出洞'真是绝了！不过朕好奇，你怎么就断定是奸商作祟？"纪晓岚嘿嘿一笑，从袖子里掏出个剪得歪歪扭扭的纸人："皇上您看，这要真是白莲教的手笔，能剪得这么丑吗？"

原来他早就在茶棚里顺了个"邪祟纸人"，一看那粗劣的手工，就知道是临时赶制的货色。这谣言啊，就像纸人一样，看着吓人，一捅就破。

从此京城多了句歇后语：纪大烟袋破谣言——专掐七寸！