参谋长是一个比较特殊的职务。作为司令部的首长，他与政治部的主任和后勤部的部长一样，既属于整个部队的首长之一，也是机关分管部门的最高负责人。

参谋长在不同级别的部队和不同性质的单位，其工作职责相对不太一样。但相同的是，参谋长一定是部队首长中的副职之一；参谋长一定是一个单位的班子成员和党委委员，设常委的党委，参谋长一定是常委。

参谋长在不同级别的部队，存在的方式也不尽相同。在大军区、军级和师级部队（单位），参谋长一般都是作为部队司令部机关首长的形式存在，在机关负责司令部下面的各部、处和科的具体管理和工作；在团级单位，由于不设司令部，参谋长负责分管团级部队机关的各股室。参谋长无论在大小部队，都是负责机关司令部系统的具体工作（作战、情报、通信、机要等等）。

但不是每个单位都设参谋长一职的。各军兵种、各大军区的司令部和后勤部、各省军区和军分区、各野战军和守备部队等等部队与单位，才设参谋长一职。说白了，就是有作战和相应任务的部队和单位，才设司令部和相应的部门，才设参谋长一职。像政治部门和后勤部门（不设司令部的），一般情况下，都不设参谋长一职。