李元昊是西夏王朝的开国皇帝。他的祖父李继迁、父亲李德明均是在事业未竟之时就提前离世，壮志难酬。到李元昊承继大统，大夏王朝已经在诞生的前夜。所以，开国之功并不能全记在他头上，但守业之难是可以想象的。何况他也曾开疆拓土，为党项民族的长足发展谋划了一番蓝图。只可惜，后期的李元昊嗜酒淫乱，好大喜功，众叛亲离，最后被亲儿子弑杀，让人唏嘘。
李元昊出生于北宋咸平六年（1003），次年他的祖父李继迁因伤去世，父亲李德明成为党项人的首领。终李德明在位时期，他一直奉行“亲辽和宋”的战略，并不断西扩。年少时期的李元昊英武有力，擅长骑射，还有一定的文化水平，精通汉、藏文字。这使他深受李德明的器重，成为自己的得力助手。对于西夏意义非凡的甘州、凉州，也是李元昊的战功。
北宋天圣六年（1028），李元昊奉命进攻甘州（今甘肃张掖），首战成功。然后他又采取声东击西的战术，出奇兵突袭西凉（今甘肃武威）。不久，李元昊因战功被立为太子，他的生母卫慕氏被立为后。五年后，李德明去世，李元昊继位，积极准备称帝建国。
他废弃了唐、宋“赐”给党项王族拓跋氏的李、赵姓氏，改姓“嵬名氏”，自己更名曩霄，号“兀卒”。第二年，即北宋明道二年（1033），改宋建元明道为“显道”，以避父讳。又颁布“秃发令”，摒弃汉人习俗。着手创制西夏文字，礼乐制度，营建宫室，建设官僚体系，改革军队。同时，继续发动战争向西扩展国土。
北宋明道元年（1032），李元昊发动对河湟吐蕃的战争，攻占了猫牛城（今青海大通县）。北宋景祐三年（1036），李元昊击败河西回鹘，占领瓜州、沙州、肃州，终结了甘州回鹘对河西的统治，完全控制了河西走廊地区。
终于至北宋景祐五年（1038）十月十一日，李元昊在兴庆府南郊筑坛，正式称帝，建国大夏，改元天授礼法延祚。自此，李元昊与宋国决裂。宋国在边境张贴悬赏捉拿李元昊的告示，李元昊派奸细进入宋境煽动人民脱宋。
为了迫使宋朝承认其地位，扩大领土劫掠物资，自天授礼法延祚三年（1040）至五年（1042），李元昊相继发动了三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役，歼灭宋军西北精锐数万人。宋廷一直奉行屈辱的求和政策，西夏因连年战争国力空虚，所以最终两国达成和解。
但此时，因为宋夏和解，西夏与辽的关系便发生了扭转。天授礼法延祚七年（1044）十月，辽兴宗亲率骑兵10万，分三路渡过黄河，深入夏境，长驱直入400里。也正是因为进入了西夏腹地，最终被李元昊大败。旋即，李元昊向辽讲和，向宋献俘。巧妙处理了三国关系。
自大败宋辽之后，西夏根基已稳，李元昊也开始沉湎酒色，好大喜功。他本就生性暴戾，多疑喜杀，这也给他招来了杀身之祸。他与没藏氏私通，生子谅祚。又废皇后野利氏、太子宁令哥，改立与太子订亲的没移氏为新皇后。后来宁令哥在没藏氏的怂恿下弑杀了李元昊，时为天授礼法延祚十一年（1048），李元昊享年46岁。
李谅祚继位后，为李元昊上谥武烈皇帝，庙号景宗，葬于泰陵，即今西夏王陵的3号墓。目前，3号墓也是整个景区开放的核心，2000年至2001年，曾进行过三次大规模考古发掘，但未打开地宫。
3号墓两座阙台东西相距约120米。东阙台边长约8米，高约8米，西阙台已剥落两层，残高6.8米。阙台后是两座碑亭遗址，已经被发掘出来，同样间距120米。月城遗址平面呈东西长方形，东西长约130米，南北宽约50米。月城内各有两列南北向的石像生基址，东西间距8.8米。
内城遗址平面呈南北长方形，南北长180米，东西宽160米。占地约40亩。南神门内约25米偏西处有一处献殿遗址，为一正方形台基，台面周长65米，直径约20米。献殿之后约6米为墓道封土，南北长约42米，以砂石填充。再后边是陵台，八角形，高约20米，分7级。（宁21，第三批全国重点文物保护单位，写于2025年1月3日）
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