《地藏菩萨本愿经》简称《地藏经》是一部记载万物众生的生，老、病、死过程以及如何改变命运的佛经。此经赞叹了地藏菩萨『地狱未空，誓不成佛，众生度尽，方证菩提』的宏大愿望，因为教理浅显易懂，所以在民间很受欢迎。其中 “地藏”是指地藏菩萨；“本愿”是成佛前的誓愿，也是根本誓愿。所谓的“地藏菩萨本愿经”就是叙述地藏菩萨成佛之前的行为、誓愿的佛经。

相传地藏菩萨在过去无量劫前，曾为婆罗门种姓的女子，因为她的母亲生前不信佛教，所以堕入地狱之中。为了给母亲赎罪，婆罗门女变卖家产，供养佛寺。觉华定自在王如来感念她的孝心，就指导她进入地狱。婆罗门女在地狱中得知她的母亲已经脱离地狱之苦，于是她就在觉华定自在王如来像前立下誓愿，愿广度世间的罪苦众生。

根据佛教经典，在地藏菩萨成佛后，释迦牟尼佛把他入灭到弥勒佛降生这之间的世界托付给地藏佛，嘱咐地藏佛度化这一段无佛世界的六道众生。此外，地藏佛还被任命为幽冥教主，担负使世人共登极乐世界的重任。因为地藏佛曾在佛前发下“为是罪苦六道众生广设方便，尽令解脱，而我自身方成佛道”的大愿，所以也称为“大愿地藏”，呼应了文殊菩萨的“大智”、普贤菩萨的“大行”、观音菩萨的“大悲”。

关于《地藏经》传入中国的时间，现在并没有确切的定论，北宋常谨曾汇集《地藏菩萨灵验记》，在其中他引用了《分身功德品》的内容，并提出此经是在五代后晋时由西印度沙门知祐带到清泰寺，可见此经在北宋之前就传入中国了。

在此经传入中国后，主要有两种译本，分别是西晋法炬的译本和唐代实叉难陀的译本，其中以后者更为流行，也是现在通用的版本，但是在唐代智升的《开元释教录》与《贞元新定释教目录》中所记载的实叉难陀译出十九部经典中并没有此经，明代莲池祩宏大师则提出此经译者为法灯、法炬，但这二人历史上都没有记载，所以后人都称此经为实叉难陀所译，也有人说是后人的伪托。在佛教多部经典中，《地藏经》的注疏较少，其中以清初青莲大师的《地藏菩萨本愿经科注》最为重要。

《地藏经》的缘起是释迦牟尼佛在忉利天宫（欲界的第二层天），为母亲摩耶夫人说法。在经中，释迦牟尼佛介绍了地藏菩萨勤奋修行的事迹，例如曾为婆罗门女、光目女时救度母亲的故事，还通过地藏菩萨与文殊菩萨、佛母摩耶夫人、定自在王菩萨、四天王、普贤菩萨、普广菩萨、太辩长者、阎罗天子、恶毒鬼王、主命鬼王、坚牢地神、观世音菩萨、虚空藏菩萨的问答，以及地藏菩萨与释迦牟尼佛的对话，介绍了地狱及其众生的状况，最后则赞叹了地藏菩萨的誓愿和功德，并将引导无佛世界的众生的任务交付给他。另外，释迦牟尼在经中也为众生指明了超拔亲人眷属的道路。

在佛教诸多经典中，《地藏经》以强调因果与孝道而著称，经文不但强调了众生的因缘业报，还讲述了婆罗门女、光目女救度母亲的故事，因此被称为佛门的“孝经”和佛陀最后的遗嘱。

作为一部非常著名的大乘经典，《地藏经》深入浅出地阐述了万物众生生、老、病、死的过程，并介绍了改变命运和解脱怨亲债主的方法，不仅可以用来印证佛教的因缘果报，还能用于超度死者，所以在中国民间很受欢迎。

由于《地藏经》深入民间，地藏菩萨也因此著称于世。作为四大菩萨之一，地藏菩萨以“众生度尽，方证菩提，地狱不空，誓不成佛”的宏大誓愿和大慈大悲的功德而广受崇敬。特别在中国，地藏菩萨迎合了古人对死亡的幻想和对祖先的尊敬，据说他曾化现在安徽九华山，并以此为说法道场，因此地藏菩萨在中国古代不但被奉为掌管阴间世界的“幽冥教主”，还形成了深厚的地藏信仰，无论在什么寺院，还是在街头巷尾，随处可见地藏菩萨的塑像或石刻。