鄢懋卿巡盐归来，一时间，严府沉溺于昆山魏良辅十年调用水墨改出的新昆腔中。
唯有严嵩一人，看似沉醉于声乐，实则思绪纷飞。
十年水磨，磨去了曲中多余的烟火气，却磨不掉严嵩此时的惆怅与忧愁——
鄢懋卿共巡回税银330万两，330万这个数字，于严府众人看来，这是“忠臣”的明证；可严嵩却清楚，这很可能是灾难的开端。
尤其是，严世蕃还自作主张拿着“海瑞通倭”做文章，打算一路按图索骥，由齐大柱去打海瑞，再打徐、高、张……
手下人的翅膀还是硬了，而他终究也老了，一些事已开始脱离了他的掌控，而他也有些力不从心了。
严嵩意识到，有些事是时候作出决断了。
当晚，严嵩从御前开会回来，终于下定决心，也因此迎来了严嵩晚年最高光的时刻——只一人，“逗”了整个严党
意决
严嵩意兴阑珊，叫停了戏班。
严世蕃和鄢懋卿等人告别严嵩后，管家原想叫婢女给严嵩暖床，却被严嵩阻止，反倒叫管家准备好“汤婆子”（暖瓶）去暖轿。
多年的经验，严嵩清楚，今晚嘉靖不可能不召见他。
果然，严嵩的话音刚落，宫里就来人传信儿，召他进宫。
天色漆黑如墨，漫天大雪纷飞，严嵩一步一蹒跚地走进了玉熙宫，这时他才知道，嘉靖并非只召见他一人，与他一同觐见的还有徐阶。
二人相扶走进精舍，随后分开站立两侧，只等嘉靖开始今晚的表演。
经过一番寒暄客套，二人陪同嘉靖合演了一出“君臣情深”（赐座与拒坐）的戏码后，御前会议逐渐步入正题。
“徐阁老，你管着户部，鄢懋卿的230万两银子收到了吗？”
话题直指鄢懋卿巡盐一事，自是这次御前会议的题中之义，严嵩与徐阶并不感到意外。
等徐阶给出肯定的答复后，嘉靖又说到：
“还是严阁老调教出来的人能干啊，有了这笔钱，今年过年你也不会向朕哭穷了……”
严嵩并不知道，在召见他们二人之前，吕芳正是说了一句类似的话“还是严阁老的人行啊”，便惹得龙颜大怒。
虽说这些细节，严嵩不清楚，但听到嘉靖说的这句话，心中还是咯噔一声。
领导的话，可以正着听，也可以反着听。他太了解嘉靖这位皇帝了，专爱搞这些“玄乎其玄”的把戏，说些“心口不一”的话，让你摸不清头脑，让你觉得怎么理解都对。
若是往常，严嵩虽也会迷茫，但绝不会像今晚这般忐忑。
可偏偏他手下的这些人——严世蕃重用的这一干人，太没政治修养了，也太没脑子了——
严嵩仍担任着内阁首辅，事关大明朝的重要数据，他不可能不知道，也不敢不知道，去年巡回盐税140多万两，前年巡回盐税170多万两。
嘉靖派别人去巡盐，巡回的盐税一年比一年少，怎么就派咱们严党的人去巡盐，盐税就越巡越多？
严世蕃一干人还觉得这是“忠臣”的明证，证明他们的人能干。
屁！
严嵩清楚，这明明是：打着灯笼拾粪——找屎（找死）！
在这档口，嘉靖说了这番话，坐在滚烫的木墩上的严嵩怎么听，都觉得话里透着一股寒锋。
就在严嵩在心中暗骂严世蕃等人之时，又听嘉靖对徐阶说：
“……抓了杨金水，派了个赵贞吉去兼管江南织造局，快年底了，五十万匹丝绸还没有织出一半！徐阁老，朕看你这个学生，本事也平常啊。”
徐阶听了这番话，立马战战兢兢地起身请罪。
而坐在一旁的严嵩，没有丝毫的幸灾乐祸，反而心越来越凉——
此时，严嵩巴不得坐在他位置上的人是严世蕃、鄢懋卿等人，毕竟以他们的脑子，没准真会把嘉靖这话当做是对严党的“认可与肯定”，断不会意识到这话中潜藏的危机而忐忑不安。
傻人有傻福，傻人欢乐多，看来，没脑子有时也未必就是件坏事！
严嵩现在更加怀疑——嘉靖这是不怀好意。
道理很简单，即便嘉靖善于“帝王之术”，为了维持平衡方便管理，爱“打一方”“捧一方”。
可“一打一捧”有必要这么明显吗？
鄢懋卿巡回的盐税，再能缓解国库亏空的压力，嘉靖也不至于如此抬举严党，更别说对于“巡盐”一事，圣意未必欢愉。
心中有所猜测，严嵩更加谨慎，耳朵也装得更加“不好使”。
听着嘉靖从赵贞吉拐到沈一石家产的归属，又从家产归属转到胡宗宪：
“胡宗宪是有大功劳的人。写个信给他，叫他一是好好养病，二是管管自己的本家，不要掺合江南织造局的事。弄出事来，面子上不好看。”
严嵩面上虽仍保持着常态，可心里却越来越慌——
胡宗宪曾是保严家不倒的一张底牌，可奈何关键时刻，胡宗宪还是偏向了嘉靖，没听话坚持“养寇自重”，反而一朝肃清倭患，选择了病退。
胡宗宪是什么样的人，他这个当老师的心知肚明。他清楚，“爱惜名声”的胡宗宪绝不会参与宫里的事，更不会怂恿自己的乡谊去买沈一石的家产。
江浙一带多富商，那么多的商人不找，偏找到胡宗宪的乡谊，这里面要是没有玄机才怪，莫不是嘉靖“未雨绸缪”的一个圈套吧，为的是把一把剑悬在胡宗宪的头顶，等到倒严时，胡宗宪识相还好，一旦不识相，便会选择放下这柄剑……
此时此刻，嘉靖重提这事，难道是在做最后的准备？
等到嘉靖将话题从胡宗宪又转到海瑞，提到海瑞要去分宜（严嵩的老家）当知县，又从海瑞这件事转到“通倭”一事，当着在场人的面，故意暗示朱七：
“……朕还让你去审齐大柱，与海瑞有关就办海瑞，与别人有关就办别人，要是与任何人无关，就除了这个祸根。”
严嵩察觉到，站在眼前惺惺作态的嘉靖，暗地里一只手已经按在剑柄上了……
等到嘉靖的表演步入尾声，接连说道：
“严阁老，这样办这个案子，严世蕃满意否？”
“海瑞是朕的儿子向吏部举荐的，你（吕芳）向裕王传朕的口谕，严阁老给他面子，这个海瑞朕也就不追究了……”
严嵩完全可以肯定——
今晚的御前会议，嘉靖就是在“暗度陈仓”。
表面看起来是向他严嵩示好，实际上却是在迷惑他，让他放松警惕，只等时机一到，嘉靖按在剑柄上的那只手，立马就会抽出剑来，直指他与严党……
严嵩心事重重地回到严府，府内炭火生成的热气却驱散不掉他心中的寒意。
在爬上床榻的那一刻，严嵩终于下定决心，向管家说道：
“让他们（鄢懋卿花20万两，买给严嵩的戏班）都起来，带上行头，拿我的帖子，用轿车都送到徐阁老府上去。”
言外之意，我严嵩的戏都唱完了，接下来该到你徐阶登场了……
玩笑
嘉靖四十一年正月初一，恰逢“张真人现世”（裕王妃献“血经”），嘉靖在玉熙宫大殿“敬天拜醮”。
这一天，在京官员纷纷向嘉靖敬献贺表，就连都察院御史邹应龙都上了贺表，给了嘉靖面子，反倒是以严嵩、严世蕃为首的严党众人，无一人献上贺表。
一时间嘉靖的怒火，可想而知。
另一边，在严府，严嵩身穿朝服虎坐中央，严党核心人员分坐两旁，齐聚一堂。
严嵩明知故问地说道：
“今年正月初一，老夫八十二了。你们可正在壮年，为什么不向皇上进献贺表？”
严世蕃回道：
“上贺表是死，不上贺表或可一生。”
严世蕃话罢，罗龙文第一个站了出来，先附和了严世蕃的态度，然后说道：
“阁老您放心，在京四品以上的官员，凡是我们的人都打了招呼。”
听了罗文龙这番表忠心的话，严嵩心中一阵冷笑，就这点道行，怪不得能和严世蕃玩到一起去。
你们这是搞什么，在明面上与嘉靖掰一掰手腕？
和领导掰手腕，做下属的能有胜算？
你赢了，领导丢了面子，你得死；你输了，领导为了面子，你还得死。
严嵩没接罗龙文的话，自顾自地说道：
“世间事有可以忍者，有万不能忍者……”
这句话，严嵩说的是嘉靖，也在暗地里回应了严世蕃与罗龙文的话——对于嘉靖来说，有些事能忍，比如背地里和嘉靖讲讲条件，嘉靖没准就能忍；可有些事嘉靖忍不了，就像你们这一次当众打脸的行为，嘉靖绝对不会忍。
只是可惜，在场的人皆认为这句话是严嵩的愤慨。
“老夫临渊履薄凡二十余年，刀枪剑戟都替皇上挡了，这一次，皇上如果真要弃微臣如敝履，之后只怕就没有人替皇上遮风挡雨了。
“悠悠我心，皇天可鉴，他徐阶、高拱、张居正，想夺这个位子也不是一天两天了，真要杀了我，杀了你们，咱们都没了，他们能替皇上遮风挡雨吗？”
这是一段极其重要的话，也正是话中的“言不由衷”间接暴露了严嵩的“本意”。
为何说这段话言不由衷？
整段话，准确来说，有三分是严嵩的真情流露，有七分是故意说给在场的人听的。
其中的“三分真情”，便是这段话的前半段，严嵩回顾过往的二十年，心中萌生了一股“飞鸟尽、良弓藏；狡兔死，走狗烹”的哀凄之感。
过去的二十年来，严嵩作为嘉靖的“白手套”，可谓是兢兢业业又战战兢兢，他暗自立下了无数的功劳，可都无法摆到台面上，反倒成了清流所追诘的罪行，然而这些罪行，十之八九却都是他在替嘉靖受过。
功劳不谈了，苦劳总该有吧？
这一次他下定决心，要亲自“倒严”，是出于自保（下一段详细解释，为何说是严嵩在“自倒”），可究竟能否自保，心中却一点把握都没有，他是真怕嘉靖会对他赶尽杀绝。
而这段话中的“七分假意”，却是为了推动“倒严”，而故意说给在场诸位听的。
要说严嵩能为嘉靖遮风挡雨，这是事实；要说严党的其他人，尤其是严世蕃、罗龙文、鄢懋卿之流也能为嘉靖遮风挡雨，那就是胡扯了。
他们能为嘉靖遮什么风挡什么雨？他们又有什么能力，什么资格给嘉靖遮风挡雨？
借用严嵩指责严世蕃的话来说，这些人不招风惹雨就算让嘉靖，让严嵩省心的了。
严嵩在此，用话给在场严党核心人物的脸上“贴金”，又故意提及严党的对头“徐高张”，就是在拱火、浇油，让在场这些“无脑之人”做出“更无脑之事”。
果然，严嵩的话音刚落，这些人就给严嵩交了一份满意的答卷——
在严世蕃的指挥下，在罗龙文与鄢懋卿的积极配合下，手下这群人竟追查起了“张三丰降世”与“血经”的事。
见他们说的义愤填膺，见他们查的有理有据，严嵩若非想“倒严”，真想站起来狠狠抽这些人几个巴掌——
脑子是个好东西，可你们有吗？
动动脑子行不行，你们别光想着娶妾（严世蕃），想着内讧（攻击胡宗宪），想着捞钱（毁堤淹田和巡盐），嘉靖都亲自认定了“张真人降世”和“血经”的事，你们也敢查？
就连清流的高拱都知道“皇上得要自己的脸”，你们就不想想，查清这件事，对严党有什么好？
一旦证实这两件事都是假的，首先便会打了裕王和裕王妃的脸（欺君），随后又打了嘉靖的脸（轻易便受人蛊惑），最后又质疑了嘉靖多年来所修的“道”。
这一下，不仅毁了嘉靖的“执念”，戳破了嘉靖的“幻想”，还当众打了嘉靖，打了嘉靖的儿子和儿媳，到时嘉靖的滔天怒火会发到谁的身上，这还用说吗？
严嵩气归气，但该配合的还是要配合，毕竟这样一来，他也不用愁“如何倒严”了，他们已经找到了通往死亡的那条正确的路。
严嵩点了点头，一本正经又一脸严肃地开了一个“玩笑”：
“这件事要彻查，不上贺表就对了，你们立刻彻查，要严密看守高翰文和那个妓女，不要让他们跑了，或者死了。”
不彻查，咱们怎么寻死？
不立刻彻查，咱们怎么快点覆灭？
不严密看守高翰文夫妇，万一跑了，或者死了，到时咱们又得费心思去找“寻死”的路……
所以，你们得彻查，得立刻彻查，还得严密看护好“证人”，要万无一失才行！
哀叹
为何严嵩要亲自推动“倒严”？
理由很简单：为了保自己一条老命，也为了保严世蕃一条命。
失去了胡宗宪这张至关重要的底牌，严嵩知道，严党早已处于岌岌可危的状态。
什么时候倒，全看嘉靖的心情。
若是他严嵩还“老当益壮”，说实话，他还能保严党屹立不倒，可他终究是老了，对严党的控制力也大不如以前了。
尤其是把“用人”的权力交给严世蕃以后，严世蕃起用与重用的人，对严党有“百害而无一利”。
之前，胡宗宪还在的时候，严世蕃搞出“毁堤淹田”，郑、何二人搞出“通倭”，虽说已经触了嘉靖的霉头，但尚在嘉靖可忍又必须得忍的空间之内。
可近来，胡宗宪“病退”了，严世蕃先抓着海瑞、齐大柱不放，咬死二人“通倭”（起初是严嵩向嘉靖提出的，但瞒了严世蕃，本意是警告清流，未曾想，严世蕃也随之出手了。不清楚其中内情的，可以看之前的文章），已惹得嘉靖大为不快，毕竟打海瑞，就是在打徐高张，就是要打裕王。
随后，在最不该贪的时候，最不该得意忘形“秀肌肉”的时候，鄢懋卿又在巡盐中拿回了330万两税银（230万上交国库，100万留给嘉靖），这更是给了嘉靖出手的理由。
在御前会议上，严嵩见嘉靖的言语不离开这两件事，就清楚嘉靖杀心已起。
回到家中，严嵩将戏班送给徐阶，就表明自己要亲手“倒严”，以求活命。
亲自“倒严”，能否活命？严嵩心里也确实没有底。
但他清楚一点，再不“倒严”，那就不是能不能活命的事了，很有可能发展到最后，“十族”都得被嘉靖给诛了。
为何这么说？
有两个理由——
其一，有一句老话，叫“不怕贼偷，就怕贼惦记”，严嵩不怕嘉靖“倒严”，怕嘉靖找不到理由“倒严”，一旦嘉靖找不到恰当的理由（能维护自己的清名），那么必然会鼓捣出点“故事”出来。
任由嘉靖瞎琢磨，谁知道最后会安出什么罪名来？
与其这样，还不如趁着嘉靖兴许还能念点旧情的时候，自己把自己给倒了。
其二，对严世蕃等人太不放心了。
在严嵩下决定之前，严世蕃等人就弄出了“敲山震虎”“隔山打牛”这类借齐大柱打裕王的事，还弄出了“巡盐贪墨又得瑟”的事。
刚下决定，严世蕃等人又弄出了查“血经”打嘉靖一家的蠢事。
这样下去，严党多存在一天，严嵩实在不敢想，严世蕃等人又会干出何等的蠢事。
于此两点，严嵩亲自“倒严”，无异于“壮士断臂”，是极其理智又极具官场智慧的一个选择。
严嵩想了想，又给严世蕃等人出了一个损招，勾结司礼监的陈洪：
“这几天你（严世蕃）一定要见着陈公公，这半个月皇上闭关清修，只有他和吕芳能见着皇上，这件事（血经与张真人的事）让他想个法子把风声透给皇上。告诉他，查出了妓女就查出了沈一石，事关沈一石就牵出了杨金水，一定要彻查下去，吕芳那个位子就是他的。”
严嵩多希望严世蕃听了他的这一番话，会提出质疑，会说：
这件事还是不牵扯司礼监为好，毕竟司礼监是嘉靖的家奴，是嘉靖权力的延展，嘉靖决不允许任何势力与司礼监扯上联系。
上一次陈洪向徐阶示好，就惹得嘉靖不快，立马给徐阶写谜语警告他“好自为之”，此时，咱们要是扯上了司礼监，就相当于触碰了嘉靖的大忌……
然而，严世蕃听了严嵩这一番话，竟一脸崇拜地说：
“老爹这步棋高！”
严世蕃话音未落，严嵩就一脸震惊地看向严世蕃。
眼神中带有失望，也带有庆幸——
失望于，严世蕃竟如此不堪大用；
庆幸于，幸好自己做了如此决定……
严嵩慢慢起身，一时间兴味索然，再不愿与眼前这些蠢人多说一句话，便转身缓步离开大厅，其步伐较往日更加蹒跚，路过屏风所投映出的背影，也较往日更加苍老。
身影临近消失之前，严嵩留下一句：
“去，转告那些没有上贺表的诸位，告诉他们不要怕，过好这个年。”
因为这个年，是他们最后的一个年。
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