故事发生二战刚结束后英格兰北部的斯托克市，苦命的孩子约翰在战争中辍学了，战后经济萧条，身无一技之长的他便做了乞丐，靠别人的施舍和怜悯过着毫无尊严的日子。1946年初春料峭的寒风使露宿在公交站旁的约翰紧紧蜷缩在毛毯里，与其他乞丐不同的是他的毛毯只是陈旧但并不肮脏破烂。天近中午时候气温慢慢回升了，约翰就披着毛毯在附近街上漫无目的的四处游逛，到了该吃饭的时候就去各个商店、摊点乞讨，一连很多天约翰都是这么过。附近几条街上商店的老板和雇员都认识了这个年纪轻轻、人高马大、满脸胡子、目光呆滞、衣衫褴褛、整日无所事事的乞丐了，大家都讨厌他，也像躲瘟疫一样躲着他。每当他来乞讨时，大家会厌恶的把他赶走，实在赶不走就给他点残汤剩饭争取在最短时间让他在眼前消失。
不久，街上一个南韩人的水果店开张了，开张当天约翰就跑到水果店向南韩人讨吃的，也不怕这个性情暴躁的南韩人揍他一顿的。出人意料的是这个南韩人竟让约翰帮他搬运水果，约翰一改往日懒散模样，麻利地把一箱箱水果从车上卸下来，搬进店里去，然后很整齐地把水果排好。作为报酬，南韩人给了约翰两个汉堡。汉堡对约翰来说可是绝对的美食，看着狼吞虎咽吃汉堡的约翰，南韩老板用不地道的英语加手脚比划磕磕绊绊地说“我英语不怎么好，你…能…不能每天都来帮我，我向你付工资。”这可是约翰求之不得的好机会，做乞丐虽然不用干体力活，可经常会饿肚子和遭白眼，约翰连犹豫都没犹豫就答应了南韩人的要求。
从当天起约翰就算正式上班了，虽然薪酬不高，可总归有了收入，约翰慢慢开始转变了：穿上了崭新的衣服、梳着整洁的头发，谈吐也越来越得体了，与其说他曾是个乞丐还不如说他一直都是位绅士。
经济开始逐步好转，再加上处于繁华路段，南韩人的生意越来越好了，他买下了同条街上的几家商店。约翰则继续给他做装卸工兼售货员，同时他还主动教南韩人学英语。在工作之余，约翰毛遂自荐地做起了义工。他极端认真地打扫街道，不仅把碎纸屑、水果皮等放进垃圾箱，连缝隙里的烟屁股都要用手抠出来；凌晨时候，约翰就起早先帮助垃圾运输公司收集和搬运完垃圾，再去上班。一天在打扫垃圾时候，约翰拾到了“奉献干果店”老板曼妮的钱包，约翰二话没说，就把钱包完璧归赵般送还给了这个在他乞讨时不仅羞辱过他，还不给他任何施舍的女老板。看到完好如初分文未失的钱包，曼尼如梦方醒，对约翰千恩万谢，还要给约翰一些钱表示谢意，约翰拒绝了她的好意，对她说“钱是你的，不是我的，我只是帮你把它拿回来而已，所以这钱我不能收。”
圣诞节时候，曼妮专程给约翰买了份礼物，亲自送到了正在搬运水果的约翰手上。水果店旁边五金店老板海恩也走了过来，对约翰说：“约翰先生，您工作很卖力，也很乐于帮助大家，谢谢您啊，我也真心祝您圣诞快乐！”。约翰也感慨地说“对我而言重要的不是钱，而是我还有用，以前我从来没感觉到自己还能有用。”
在以后的日子里，约翰在附近租了房子，仍不遗余力不计报酬地工作和帮助他人，当人们赞扬他的所作所为时，他总是一笑了之，可努力工作、帮助他人、做公益事业却一天都没中断过，他的故事也就慢慢地传承开来了。
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