明朝天顺年间，京城吏部侍郎马文远因上书弹劾权倾朝野的太监王振，反被其罗织罪名，诬陷受贿。皇上听信谗言，一纸诏书将马侍郎革职为民。时值深秋，马家父子带着寥寥行囊，在凄风苦雨中离开京城，返回江南故里。
马侍郎之子马有德，时年二十，自幼聪颖过人，在父亲悉心教导下，四岁能诵诗，七岁能属文，十五岁便中了秀才，是当地有名的神童。他眉目清朗，身姿挺拔，虽出身官宦之家，却无纨绔之气，唯以读书为乐。
马有德有一同窗好友名曰黄胜，祖上曾官至知府，到了他这一代却家道中落。黄胜不喜诗书，专爱交际应酬，见马有德才学出众，便时常巴结逢迎。这日，黄胜邀马有德至家中饮酒，酒过三巡，忽然提议将妹妹六英许配于他。
“贤弟有所不知，舍妹虽深处闺中，却熟读诗书，尤工诗词，更兼容貌秀丽，与贤弟正是天作之合。”黄胜斟满酒杯，脸上堆满笑意。
马有德早闻六英才名，心中暗喜，却谦逊道：“蒙兄厚爱，小弟感激不尽。然小弟立志先取功名，后成家业。待金榜题名之日，必当郑重提亲。”
不久，乡试将至。这日，马有德与黄胜相约至书肆购书。时值初夏，秦淮河畔杨柳依依，游人如织。二人行至夫子庙前，忽见一卦摊前围满人群。摊前悬一布幡，上书“铁口直断”四个大字，一位鹤发童颜的老者端坐其中，正是名满金陵的张铁口。
黄胜扯住马有德道：“贤弟，何不算一卦，问个前程？”
马有德本不信这些，但拗不过黄胜相劝，便上前施礼道：“老先生，晚生想问问科考前程。”
张铁口抬眼细观马有德面容，又让他伸出左手细看掌纹。忽然间，老者面色凝重，沉吟良久方道：“若不见怪，老朽才敢直言。”
马有德心中咯噔一下，仍镇定道：“但说无妨。”
张铁口压低声音：“公子印堂发暗，山根见赤，二十二岁后恐有十年噩运。其间不但家道中落，亲人离散，更恐有血光之灾。若能熬过三十一岁，方有五十载鸿运。”
黄胜闻言大怒：“胡说八道！马贤弟乃侍郎公子，才学出众，前程似锦，你这老儿休要胡言！”说罢便要掀翻卦摊。
马有德急忙拦住，取出银钱欲付卦金。张铁口却摆手叹道：“此卦不敢收钱，只望公子牢记：运去金成铁，时来铁似金。老夫今日所言，他日必验。”言毕竟收起卦摊，飘然而去。
是年秋闱，一向被看好的马有德竟然名落孙山。他百思不得其解，唯有闭门苦读，以待三年后再试。此时他二十一岁，距二十二岁生辰尚有半年。
谁知祸不单行。次年春，马侍郎昔日的学生因文字狱获罪，王振趁机再参一本，诬告马侍郎当年受贿之事证据确凿。圣旨下，抄没家产，追缴赃银。
那日细雨霏霏，官兵闯入马宅，翻箱倒柜，掘地三尺。马侍郎一生清廉，家中除却藏书字画，并无多少金银。眼见祖产尽没，老仆离散，马侍郎气急攻心，竟一病不起。弥留之际，他紧握儿子双手：“吾儿切记，君子困顿，不改其志。王家势焰，终有尽时...”话未说完，已然气绝。
马有德悲痛欲绝，变卖仅存的一枚玉佩，才得以安葬父亲。此时想起张铁口之言，方知命运弄人。无奈之下，他将一些未入册的古玩书籍悄悄送至黄胜处寄存，盼他日时来运转，可凭此维持生计。
一年后，官司了结。马有德前往黄家欲取回寄存之物。谁知黄胜竟拿出一本账簿，冷笑道：“贤弟来得正好。这些年来，你我饮酒作乐，游山玩水，共计花费三百两纹银。这些古玩字画，勉强抵得欠款。”
马有德如遭雷击，万万没想到挚友竟落井下石。他强压怒火，细看账簿，分明多是虚报之数。然今非昔比，自己一介白衣，如何与黄家争执？只得苦笑一声：“往日是我眼拙，错认知己。这些物件，权当馈赠罢了。”言毕拂袖而去，与黄胜恩断义绝。
自此，马有德守孝三年，家徒四壁，时常断炊。乡人见他落魄，多避之不及。唯有邻家老妪偶尔送些菜粥，助他度日。每逢夜深人静，马有德对烛苦读，想起张铁口预言，不禁潸然泪下。
守孝期满，马有德想起杭州有一表叔官居通判，遂决定前往投靠。一路跋山涉水，风餐露宿，好不容易到了杭州，却得知表叔十日前暴病而亡。表婶见他一贫如洗，唯恐沾惹晦气，竟连门都不让进。
马有德想起父亲的门生王知县在苏州任职，又辗转至苏州。谁知王知县因与上司不睦，已辞官归隐。马有德叩门求见，管家隔门传话：“我家老爷卧病在床，不见外客。”
时值隆冬，大雪纷飞。马有德衣衫单薄，腹中饥饿，只得在街角蜷缩取暖。忽见一顶官轿经过，轿中之人似是父亲旧友李御史。他急忙上前拦轿求救，却被衙役推开：“去去去，李大人也是你这叫花子能见的？”
马有德流落街头，幸得一座破庙容身。每日与乞儿为伍，偶尔替人写家书换几文铜钱。庙中老僧怜他才学，许他夜间在佛前借光读书。如此熬过寒冬，转眼又是春闱之时，他却连赴考盘缠都无从筹措。
这日，寺中来了一位往北方押运粮船的武官，欲寻一文案先生同行。老僧推荐马有德。武官见他虽衣衫褴褛，却谈吐不俗，书法俊秀，当即允诺带他北上，并预付一月薪俸。
马有德喜出望外，购置新衣，告别老僧，随船队北上。起初一帆风顺，马有德处理文书井井有条，深得武官赏识。不料行至黄河口，突遇暴雨倾盆，河堤决口。滔天巨浪扑来，粮船相继倾覆。
马有德抱着一块木板，在汹涌波涛中挣扎一夜，终被渔民所救。武官不幸溺亡，船队损失惨重。幸存者皆暗指马有德带来厄运，将他弃于岸边。
马有德一路乞讨，辗转至京城。时值“土木之变”后，朝局动荡，人心惶惶。他租住在一家小客栈，四处拜访父亲故旧，却屡吃闭门羹。店主怜他困顿，介绍他到一大户人家做塾师。
这户张姓人家乃京城富商，待马有德颇为礼遇。他总算过了三月安生日子，白天教书，夜间苦读。谁知好景不长，张家独子突然染上天花，不出十日竟夭折了。张夫人悲痛欲绝，指责马有德命带煞星，将他逐出家门。
自此，“钝秀才”之名不胫而走。京城传言：马有德乃丧门星转世，谁与他交往必遭横祸。武官沉船、表叔暴毙、知县辞官、幼童夭亡...一桩桩一件件都被算在他的头上。
马有德百口莫辩，只得重回破庙栖身。平日靠卖字画为生，饥一顿饱一顿。寒来暑往，眼看已是三十之年，张铁口所说的十年噩运将至尾声，他却仍前途茫茫，不知路在何方。
这些年间，黄胜逼妹妹六英改嫁，六英却坚拒道：“马郎虽困顿，乃真君子。兄长当日背信弃义，已属不该，今又欲逼我改志，实非仁人所为！”她暗中派人打听马有德下落，得知他在京城的遭遇，更是心生怜惜。
黄胜虽不学无术，却花钱买通考官，中了举人。为求功名，他携重金赴京准备会试。一到京城便流连烟花之地，不出月余，竟染上恶疾。名医束手，不过数日便一命呜呼。
黄胜无子，六英分得部分家产。她毅然变卖财物，带着老仆前往京城寻找马有德。历经多方打听，终于在城南破庙中找到正在抄书换钱的马有德。
六英命老仆送去书信和银两。马有德初时拒不受纳，仍记恨黄胜当日所为。老仆泣道：“小姐这些年来，为公子守节拒婚，受尽委屈。今大公子已逝，小姐变卖家产，千里寻君，公子岂可辜负这片真心？”
马有德闻之动容，展开六英手书，但见字迹清秀，言辞恳切：“闻君困顿，妾心戚戚。世态炎凉，君犹自强，此真君子之节也。今奉纹银百两，助君攻读。待君金榜题名日，勿忘旧时盟约。”
马有德热泪盈眶，回信誓约：“待明年春闱，若得题名，必当三书六礼，迎卿过门。若再落第，请卿另择佳婿，勿以我为念。”
谁知时运突变。这年秋天，王振在“土木之变”中罪责难逃，被新皇治罪下狱。马侍郎等遭诬陷的官员得以平反昭雪，抄没的家产尽数发还。
马有德搬回旧宅，苦读备考。次年春闱，他高中进士，殿试又获钦点翰林。喜讯传回故乡，六英喜极而泣。
衣锦还乡之日，城内万人空巷。马有德与六英并辔而行，忽见道旁一人须发皆白，正是张铁口。马有德急忙下马，上前施礼。
张铁口含笑还礼：“大人可还记得老朽十年前所言？”
马有德感慨万千：“先生神算，十年间一一应验。如今方才明白，所谓命运，半由天定，半在人为。若非经历这十年磨砺，在下未必有今日之功；若非坚守本心，亦难得六英这般贤妻。”
张铁口捋须微笑：“大人悟了。厄运磨砺君子志，困苦不改仁义心。这才是转运之要诀啊！”
马有德厚赠张铁口，与六英终成眷属。此后官至礼部尚书，为官清正，夫妇相敬如宾，果真应了五十年好运的预言。
正是：运去金成铁，时来铁似金。风雨十年路，不改君子心。
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