1912年2月12日，北京紫禁城里，隆裕太后带着四岁的溥仪在一张纸上按下手印。这张纸后来被称为《清帝逊位诏书》，清朝就此结束。三个月前，武昌城头一声枪响，革命军攻占武昌，各省纷纷宣布脱离清廷。从起义到退位，这场推翻两百多年王朝的战争只用了短短三个月。
四川百姓原本只是想修条铁路。1910年，清廷把民间集资的川汉铁路收归国有，老百姓上街抗议。四川总督赵尔丰派兵镇压，结果越镇压反抗越激烈。这时候有个叫端方的大臣带着湖北的军队去四川，结果把湖北兵力抽空了。
湖北新军里早就有革命党人在活动。武昌起义前，革命党人孙武在汉口弄堂里炸药爆炸，差点把自己炸死。这件事反而让清廷总督瑞澂起了疑心，但瑞澂没当回事。10月10日晚上，新军工程营的熊秉坤先开了枪，武昌城很快被革命军控制。瑞澂吓得连夜逃跑，武昌成了革命军的地盘。
清廷赶紧找袁世凯来救场。袁世凯带着北洋军南下打革命军，可仗越打越乱。武汉这边革命军人数少，武器差，但还是打了好几个月。后来山西、陕西也闹独立，清廷分兵去镇压，反倒让南方各省更稳了。
这时候清廷出了怪事。从总督到大臣，一帮人突然全病了。直隶总督陈夔龙、两江总督张人骏、连袁世凯自己都称病请假。其实他们全跑天津躲起来了。天津挤满了朝廷要员，连恭亲王载沣都跑了。隆裕太后没办法，让载沣下台，指望袁世凯能稳住局面。
袁世凯要权没给，要钱朝廷拿不出来。清廷想发“爱国公债”，让亲贵们出钱救急，但亲贵们早把钱存在外国银行了。大清的钞票没人要，银行全关了门。隆裕太后急了，宣布全国可以自由剪辫子，还说要搞立宪，其实就是想让袁世凯帮忙谈条件。
南方革命党成立临时政府，要袁世凯逼清廷退位。袁世凯两边通吃，既跟清廷谈又跟革命党谈。最后隆裕太后实在撑不住了，1912年2月12日，溥仪签字退位。退位条件里写着清朝皇帝保留待遇，但没过几年，溥仪就被赶出了紫禁城。
革命军打了几个月仗，北洋军也打了几个月仗，最后却是张纸终结了战争。签字那天下着雪，隆裕太后抱着溥仪在养心殿里，没人知道她当时在想什么。后来的人都说这是和平退位，但那些逃到天津的亲贵，那些死在战场上的士兵，那些炸药和枪声，都没在这张纸上留下一个字。
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