建兴十年冬天，后燕十万大军在参合陂被北魏围剿，五万人被活埋，太子慕容宝带着残兵狼狈逃窜。慕容垂临终前指定的继承人慕容宝，既不会打仗又不会治国，这个选择成了压垮后燕的最后一根稻草。慕容垂一生南征北战从未败过，却在晚年选了个废物儿子当皇帝，最终害得自己打下的江山在三年内就分崩离析。
慕容垂有八个儿子，其中最能打的是慕容农、慕容隆，最会谋略的是慕容令，只有慕容宝除了读书啥都不会。但慕容垂就是偏心，非得选慕容宝当太子。为啥？因为慕容宝是他最爱的女人段氏唯一活着的儿子。段氏当年被皇后折磨致死，慕容垂念她情愿，后来连她妹妹和侄女都娶了。段氏生的俩儿子，老大慕容令被弟弟慕容麟害死，剩下慕容宝就成了唯一继承人。
选慕容宝当太子，慕容垂完全没考虑乱世需要能打的皇帝。395年，慕容垂派慕容宝带十万大军打北魏，就是想让他立功好坐稳皇位。可慕容宝打仗稀里糊涂，北魏故意示弱撤退，他反而觉得对方害怕，慢悠悠地造船过河。结果拓跋珪假装在黄河对岸摆出大军，慕容宝又傻乎乎地等了几个月造船，白白给北魏喘息时间。
后秦的援军一到，北魏立刻反扑。慕容宝撤军时更离谱，居然不派后援也不设防，觉得天气暖和黄河不会结冰。结果一夜降温，冰面冻住，北魏骑兵连夜追击。参合陂遇上沙尘暴，慕容宝直接扎营不防备，被拓跋珪半夜突袭杀得全军崩溃。这一仗死了上万人，五万俘虏全被活埋，慕容宝光脚逃命，连马都没骑到。
慕容垂听说惨败差点气死，拖着病体出征北魏，最后死在回程路上。临死前他还给儿子埋雷，说让孙子慕容盛当皇帝，结果慕容宝登基后立刻把慕容盛关起来。慕容垂的遗诏成了火药引线，慕容宝的兄弟们开始互相残杀。
慕容麟在这场战败里起了大作用。他是慕容垂最讨厌的小儿子，从小不学好，当年告发父亲叛逃，害得慕容垂投奔前秦。后来又害死哥哥慕容令，慕容垂却一直没杀他，还让他当大将。参合陂之战时，慕容麟故意不派兵断后，放北魏骑兵直冲慕容宝大营。慕容垂要是知道这个儿子又卖他一次，估计直接气死。
慕容宝当皇帝后更是一塌糊涂。参合陂惨败后，他不但不反思，反而继续内斗。慕容垂留下的老将们一个个被他逼反，慕容农被他逼死，慕容德带着人马叛逃到山东。慕容垂打下来的地盘，慕容宝三年就丢光了，最后被北魏围困在中山城，连老婆孩子都饿死了。
后燕灭亡后，慕容垂的兄弟子侄各自为战。慕容德在山东建立南燕，慕容垂的侄子慕容垂在辽东另立政权，但都撑不了几年。拓跋珪靠着参合陂这场胜仗，把势力从内蒙古打到河北，成了北方最强大的势力。慕容宝在逃亡途中被自家大臣毒死，临死前还在喊“悔不该不听父亲话”。
慕容垂要是能选个会打仗的儿子，后燕未必会这么快完蛋。可他偏偏看中了段氏血脉，结果害得自己打下的江山成了别人的嫁衣。历史有时候就这么讽刺，一个皇帝的私心，能毁掉整个国家。
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