邓中夏，字仲澥（xiè），又名邓康，1894年10月5日出生于于湖南省宜章县邓家湾村，1915年春考入湖南高等师范学校，和蔡和森成为同学。蔡和森此前在湖南第一师范学校读书，有个好友叫做毛泽东。由此，邓中夏也认识了毛先生，并成为好友。

1917年，邓中夏随父进京，考入北京大学。1918年8月，毛先生为组织湖南学生赴法勤工俭学、也来到北京，后经过杨昌济（杨开慧之父）先生介绍到了李大钊主持的北京大学图书馆工作，和邓中夏再次相遇。

在北大期间，邓中夏参与了发起组织“北京大学平民教育讲演团”，带领大家到街头演讲，宣传反帝反封建。他还曾到街上动员洋车夫集体拦路、以要求增加待遇，不过他的动员仅得到少数人响应，且他们的车还被赶来的警察砸了。洋车夫们还因此向他索赔，他当时拿出了自己所有的钱都没有赔够。

五四运动时，他积极参加，并在被推举为北京中等以上学校学生联合会总务干事。1920年10月，他参加了北京共产主义小组，成为最早的成员之一，并在随后成为北京社会主义青年的成员。1921年12月，他还被选举为中国社会主义青年团北京地方执行委员会书记。

此间，他总结了那次“动员北京洋车夫”的教训，于1920年底未到北京长辛店铁路工厂办劳动补习学校，由此开启了中共领导工人运动的进程。接下来，邓中夏一直致力于工人运动和青年团的工作。1923年2月，参与发动和领导了京汉铁路工人的“二七大罢工”。

1923年4月，受李大钊推荐，他参加了国共两党合办上海大学，并任总务长（瞿秋白任教务长兼社会学系主任）。他在任期间，聘请了蔡和森、恽代英、张太雷、任弼时、李达、肖楚女、李立三等一大批共产党员到校任教，为中共培养了不少人才，其中之一就是李硕勋（其子李鹏，曾任国务院总理）。

1924年，中国工人运动再次掀起高潮，根据形势需要、邓中夏离开了青年团工作，专心致力于上海工人运动。1925年4月，邓中夏在广州筹备并组织全国第二次劳动大会。大会期间，中华全国总工会成立，邓中夏任秘书长兼宣传部长。

为响应五卅运动的号召，他组织和领导了著名的省港大罢工。这场罢工历时1年零4个月，是上个世纪80年代前世界工运史上时间最长的一次。当时，为让工人安心斗争，他组织动员各界把参与斗争的工人的吃住都安排妥当，因而被称为“工人政府的总理”。

大革命失败后，邓中夏和周恩来、瞿秋白等一起，参加了在莫斯科召开的中共六大。回国后，曾在洪湖地区同贺龙一起工作过一段时间。1932年秋，他受党委派、出任全国赤色互济总会主任兼党团书记，在上海从事救援受难同志等国民党统治区的地下工作。

当时，曾有老工人在开会时对他说：“您讲得真好，我们听后就想起了好多年前的邓中夏。他就是长相比您年轻一点，口音也不大一样。”而事实是，当年操着一口湘音在上海搞工运的他，为了方便开展工作，已经改了口音，在北京就学北方话，在上海学上海话，到广州学粤语，并且还用了化名。

1933年5月15日晚，邓中夏被法国租界巡捕逮捕。他当时化名施义，任凭敌人严刑拷打，始终不暴露身份。一同被捕的援救部长林素琴供出邓中夏的身份后，国民党想挑拨他对中共不满：“你是共产党的老前辈，现在却受莫斯科回来的那些小辈欺压，连我们都为你感到不平！”

他们所谓的“小辈欺负”，是王明控制中共中央后、曾撤掉了邓中夏的全部职务。面对敌人的挑拨，邓中夏轻蔑地回答：“这是我们党内的事，你有什么权利过问？一个患深度杨梅大疮的人，有资格嘲笑偶尔伤风感冒的人吗？”

狱中的中共秘密组织曾派人在放风时问和他沟通，他说：“请告诉同志们，我邓中夏就是烧成灰，也是共产党人！”1933年9月21日黎明，雨花台下，邓中夏献出了自己的生命。