江南水乡有个柳溪镇，镇东头住着个年轻寡妇名叫芸娘。她丈夫成亲不到一年就得急病去了，留下她独自守着间老屋，靠替人洗衣缝补度日。
这日清晨，芸娘照例到河边洗衣。朝阳初升，河面泛着金光，她蹲在青石板上，熟练地捶打着衣物。
“救命啊！有人落水了！”
远处传来呼救声。芸娘抬头望去，只见河中央有个身影在扑腾。她来不及多想，扔下手中的活计，沿着河岸飞奔过去。
落水的是个书生打扮的年轻人，此刻正在水中挣扎，眼看就要沉下去。芸娘四下张望，见不远处有根长竹竿，忙取来伸向河中。
“抓住！快抓住！”她喊道。
书生拼命抓住竹竿，芸娘使尽全身力气，一点点将他拖到岸边。书生爬上岸，瘫倒在地，不住地咳嗽，吐出好几口水来。
芸娘这才看清他的面容——眉清目秀，约莫二十出头年纪，虽浑身湿透，狼狈不堪，却掩不住一身书卷气。
“多谢姑娘相救...”书生缓过气来，连忙起身行礼，“在下苏文瑾，赴京赶考途经此地，不慎失足落水，幸得姑娘相救，否则性命休矣。”
芸娘避开他的礼，轻声道：“举手之劳，公子不必客气。倒是你这身衣服湿透了，若不嫌弃，可随我回家取件干净衣裳换上。”
苏文瑾本想推辞，但一阵风吹来，冷得他直打哆嗦，只好道谢应允。
芸娘家虽简陋，却收拾得干净整洁。她找出亡夫生前的一套衣服递给苏文瑾，自己则去灶间烧水泡茶。
苏文瑾换好衣服出来，见桌上已摆好热茶，芸娘正低头缝补他湿衣上刮破的口子。阳光透过窗棂照在她侧脸上，显得格外温婉。
“不知姑娘如何称呼？”苏文瑾问道，声音不自觉地柔和了许多。
“我叫芸娘。”她抬头微微一笑，又低下头继续手中的活计。
二人闲聊起来。苏文瑾自称是邻县秀才，父母双亡，此次变卖家产赴京赶考，指望能谋个功名。芸娘也简单说了自己的情况——丈夫早逝，独自生活。
正说着，门外忽然传来嘈杂声。几个彪形大汉闯进门来，为首的是本地有名的恶霸，名叫赵虎。
“哟，芸娘子，听说你救了个人？”赵虎斜眼看着苏文瑾，不怀好意地笑道，“这么快就勾搭上小白脸了？不愧是个克夫的寡妇！”
芸娘脸色顿变：“赵虎，你休要胡说！这位公子是落水被我相救，在此换衣喝茶而已。”
“换衣？”赵虎冷笑，“孤男寡女共处一室，换的什么衣？喝的什么茶？当我三岁小孩不成！”
苏文瑾起身道：“这位兄台，请不要污蔑芸娘清白。在下即刻便走。”
“走？”赵虎拦住去路，“玷污了我们柳溪镇女子的清白，就想一走了之？没那么容易！”
芸娘气得发抖：“赵虎，你到底想怎样？”
赵虎咧嘴一笑：“简单得很。要么我这就去告诉全镇的人，说你芸娘不守妇道，私会野男人；要么...”他盯着苏文瑾，“要么你这小白脸当场娶了芸娘，明媒正娶，我就信你们是清白的。”
苏文瑾愣住了。芸娘更是又惊又怒：“你、你简直是强盗逻辑！我清清白白，何需向你证明？”
赵虎哈哈大笑：“那就别怪我不客气了！”说着就要往外走。
“等等！”苏文瑾突然开口，“我娶。”
芸娘惊呆了：“苏公子，你何必...”
苏文瑾向她微微摇头，转而面对赵虎：“但我有个条件。婚姻大事需有媒妁之言，父母之命。我父母已故，需得告知族中长辈。请给我三日时间，三日后我必回来迎娶芸娘。”
赵虎眯起眼睛：“你若一去不回呢？”
“我愿立字为证。”苏文瑾道，“若三日后不归，任凭处置。”
赵虎想了想，冷笑道：“好，就给你三日。量你也耍不出什么花样！”说罢带着手下扬长而去。
屋内顿时安静下来。芸娘急道：“苏公子，你何必答应他？那赵虎是镇上有名的恶霸，专会欺压百姓。你这一去，他定不会轻易放过你的。”
苏文瑾却道：“芸娘，我并非全为解围。方才相见虽短，却觉你善良勇敢，不畏强权。若你愿意，我是真心想娶你为妻。”
芸娘愣住了，脸上泛起红晕：“公子说笑了。你我素昧平生，何谈婚嫁？方才之言，只当是权宜之计，你速速离去便是。”
苏文瑾却执意立下字据，留下祖传玉佩为信物，方才离去。
三日转瞬即逝。第四天清晨，赵虎果然带人来到芸娘家。
“那小白脸没回来吧？”赵虎得意道，“我就知道这些读书人靠不住！芸娘子，如今你名声已毁，不如跟了我做小，保你吃香喝辣。”
芸娘冷着脸：“休想！苏公子一定会回来的。”
“等到日上三竿若还不来，可就由不得你了！”赵虎狞笑道。
眼看日头越升越高，芸娘心中越发忐忑。就在正午时分，远处忽然传来锣鼓声。一队人马朝着芸娘家走来，为首的正是苏文瑾。他身着大红喜服，骑着高头大马，身后跟着轿子和聘礼。
赵虎惊呆了：“你、你真回来了？”
苏文瑾下马，向芸娘行礼：“芸娘，我如约前来迎娶。这位是媒人李婆婆，这些是聘礼。我在镇上租了处院子，今后你就是我苏文瑾明媒正娶的妻子。”
芸娘又惊又喜，几乎不敢相信眼前景象。
赵虎脸色铁青，却无话可说，只得悻悻离去。
当夜，新婚夫妇相对而坐。芸娘终于问出心中疑惑：“苏公子，你为何真来娶我？我们不过一面之缘...”
苏文瑾微笑：“实不相瞒，我并非普通书生。家父是苏州知府，我此次是微服走访民情。那日落水是真，对你的敬佩与爱慕也是真。”他握住芸娘的手，“我见过太多女子，却从未见过如你这般善良勇敢的。那日赵虎逼迫，反而给了我表白的契机。”
芸娘这才明白过来，又是惊讶又是欢喜。
婚后二人相敬如宾。苏文瑾继续苦读，芸娘则操持家务，闲时做些绣活贴补家用。她绣工精湛，尤其擅长绣鞋，绣出的花样栩栩如生，在镇上小有名气。
半年后，苏文瑾赴京赶考。临行前，芸娘特为他绣了双鞋，鞋面绣着鲤鱼跃龙门图案，寓意高中。
“此去京城，无论中与不中，都要早日归来。”芸娘叮嘱道。
苏文瑾郑重答应：“最迟半年，必返家与你团聚。”
谁知一年过去了，苏文瑾音信全无。芸娘日夜担忧，茶饭不思。镇上开始有流言蜚语，说苏文瑾定是考中后另娶高门女子，抛弃了糟糠之妻。
赵虎又活跃起来，时常上门骚扰：“芸娘子，那负心汉不会回来了！不如跟了我，总好过独守空房。”
芸娘始终不信苏文瑾是负心之人，她决定亲自上京寻夫。
历尽千辛万苦，芸娘终于到达京城。打听后方知，新科状元果然名叫苏文瑾，如今已是翰林院修撰。她喜忧参半，喜的是丈夫高中，忧的是他为何不归。
芸娘来到状元府求见，却被告知状元公事繁忙，无暇见客。接连三日，皆被门房拒之门外。
第四日，芸娘灵机一动，将亲手绣的一双鞋交给门房：“请将此物呈与状元爷，他见后自会明白。”
门房见是一双绣鞋，本不欲传递，但见绣工精美，犹豫片刻还是送进去了。
不一会儿，府内突然喧哗起来。只见苏文瑾急匆匆跑出大门，一见芸娘，激动地握住她的手：“芸娘！果然是你！我派人回柳溪镇寻你，却听说你已离家不知去向...”
原来苏文瑾高中后，立即派人回乡接芸娘，却得知芸娘在他离后不久就失踪了。他悲痛欲绝，这些日子一直派人四处寻找。
“我听说你高中后不曾归来，以为你...”芸娘哽咽道。
苏文瑾叹道：“圣上命我即刻入职翰林院，不得离职。我本打算等稳定后再亲自寻你，不料你却先来了。”
夫妻重逢，悲喜交加。苏文瑾将芸娘接进府中，二人互诉别情，方知是有人从中作梗——赵虎买通了苏文瑾派回去的人，谎报芸娘已离家出走；又在镇上散布苏文瑾负心的谣言。
真相大白后，苏文瑾欲严惩赵虎，却被芸娘劝阻：“得饶人处且饶人。若非他当日逼迫，你我或许无缘结为夫妻。”
苏文瑾感念妻子宽厚，遂只命人警告赵虎，不得再欺压乡里。
不久，芸娘有孕在身。苏文瑾欣喜若狂，对妻子更加疼爱。然而好景不长，朝中突然发生大变故——苏文瑾因直谏触怒权臣，被诬陷下狱。
芸娘挺着大肚子四处奔走，却求助无门。最后，她想起苏文瑾曾提及当朝长公主喜爱刺绣，特别是绣鞋。芸娘连夜赶制出一双精美绝伦的绣鞋，求见长公主。
长公主初见绣鞋便爱不释手，答应见芸娘一面。听罢冤情，长公主深为感动，答应相助。
在长公主周旋下，苏文瑾冤情得雪，官复原职。经此一事，他更加刚正不阿，深受皇帝赏识，屡获升迁。芸娘的绣鞋也在京城贵妇圈中传开，成为争相求购的珍品。
数年后，苏文瑾官至礼部尚书。他一生清廉，与芸娘相濡以沫，育有二子一女。他们的爱情故事和芸娘的绣鞋技艺一起，成为民间佳话。
每当有人问起他们的姻缘，芸娘总会笑着说：“一切都是从河边那双绣鞋开始的。”
而远在柳溪镇的赵虎，在芸娘宽恕后改过自新，成了镇上盐铺的伙计，娶妻生子，过上了安稳日子。他常对子孙说：“人活一世，良心最重要。若不是当年苏夫人宽宏大量，我早已身败名裂。”
一双绣鞋，连起了一段奇缘；一份宽容，改变了一个人生。这或许就是民间所说的：善有善报，恶有恶报；不是不报，时候未到。
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