话说保定府的军官李昌明，是个出了名的硬骨头。

可再硬的骨头，也经不住阎王爷手里那支催命的笔。

这天，正当壮年的他，突然就倒地暴毙了。

可怪的是，人死了三天，尸身不僵不冷，依旧温乎。

家人觉得蹊跷又害怕，没敢入殓。

这事，得从他家邻居老张那晚的经历说起。

当晚，四个黑衣鬼差闯入老张家，逼他带路去李昌明家勾魂。

可到了门口，鬼差们看见门上蹲着两个更凶恶的守卫，吓得不敢走正门，从篱笆溜了进去。

随即，李家哭声震天。

这四个鬼差，其实是刚上任的“实习生”，业务还不熟。

他们手里的勾魂令上，清清楚楚写着“保定府，李昌明”。可他们没注意看，那名字底下还有蝇头小楷的三个字——“木匠”。

他们要勾的，是城东一个同名同姓的老木匠，结果一着急，直接冲进了城西守备大人的府邸。

这一错，就错出了一段千古奇闻。

再说李昌明，他魂魄离体，只觉得身子一轻，就到了一个天色昏黄、飞沙走石的鬼地方。

他一个战场上摸爬滚打的军人，哪信这个？

心里正犯着嘀咕，一阵风就把他吹到了条大河边。

河边有三个沉默的牧羊人，放着一群比马还壮的白羊。

李昌明上前打听这是哪儿，牧羊人却像哑巴一样，眼皮都不抬。

李昌明心里有火，但也无可奈何，只好顺着河往下游走。

没走多远，一座金碧辉煌的宫殿让他看傻了眼，牌匾上写着——“地穷宫”。

“好家伙！阴曹地府还有这么阔气的地方？”李昌明的好奇心上来了，抬脚就想进去开开眼。

门口两个太监模样的守卫立刻将他拦住，厉声呵斥：“大胆小鬼，此乃‘地穷宫’，阴司重地，岂容你窥探！速速退去！”

李昌明一听就火了。

他生前就不怕官大的，死了还能怕你个小鬼？

他脖子一梗：“我看看怎么了？你家开的？有本事你拿个文书出来，证明这块地皮是你家的！”

这一下，把两个作威作福惯了的守卫给彻底整不会了。

他们在这当差几百年，就没见过这么“刺儿头”的新魂！

两人气得哇哇大叫，正要动手，殿内传来一个威严的声音：“何人喧哗？”

一个守卫赶紧跑进去汇报。

过了许久，才出来传下话来：“殿尊有旨，此魂魄桀骜不驯，前所未见。暂且扣下，待查明来历，再做发落！”

就这么着，李昌明被扣下了。

可他不知道，他这一闹，反而救了自己一命。

原来，那四个实习鬼差一回到地府，就发现勾错了人，吓得魂飞魄散。

这可是天大的渎职之罪！

他们正准备将错就错，赶紧把李昌明的魂送去轮回，毁尸灭迹。

可一打听，李昌明的魂，竟然被扣在了“地穷宫”！

这下，四个鬼差腿都软了。

“地穷宫”是什么地方？那是阴间的“宗人府”，专门处理有大来头的王侯将相、修行之人的魂魄，直属最高层管辖。

他们几个小小的勾魂使，哪有胆子去要人？这事，一下子就捅破天了。

李昌明在“地穷宫”外，挨了一夜瓦块大的冰霜，冻得够呛。第二天，上面查明了真相，觉得这事传出去实在有损阴司颜面。

殿尊赶紧下了道哭笑不得的旨意：“既然是你们勾错了人，就赶紧送回去！此事不得声张！”

于是，李昌明就被两个守卫押着，交给了那牧羊人。

牧羊人接到旨意，对着他肚子就是一记老拳。

这一拳，是“还阳拳”，能把魂魄打回肉身。

李昌明坠河喝水，肚子一胀，阳气回流，人就这么醒了。

他醒来后，把这段奇遇一说，自己也觉得跟做梦一样。

他吃喝如常，还跟家人好好过了十天。

他觉得自己能回来，完全是他靠着一身硬骨头，从阴曹地府的官僚主义里，硬生生“吵”出来的。

可到了第十一天，还是出事了。

这天深夜，李昌明正在房中独自看书，回味着这些天自己的离奇遭遇。

忽然，房门“吱呀”一声，被一阵阴风吹开。一个黑衣人，不知何时已俏立在门口。

正是十天前见过的鬼差之一。

李昌明手中的书“啪嗒”一声掉在地上，他猛地从椅子上站起，身子不由自主地向后退了半步，声音也有些发颤道：“你……怎么……又来了？”

这时的李昌明，不再是“地穷宫”前那个天不怕地不怕的硬汉，而是一个直面死亡恐惧的普通凡人。

鬼差脸上没了上次的凶相，反而带着一脸笑意，眼神里甚至有一点点……同情。他拱手行了个礼，叹了口气，道：

“守备大人，咱们又见面了。上次，是我们哥几个业务不精，给您添麻烦了。”

鬼差顿了顿，将事情的原委一五一十地说了出来：“……上次我们勾错了人，本想将错就错，可谁能想到，您竟在‘地穷宫’外闹了一场……殿尊大人下令送您还阳，借您十日，好让我们把城东木匠那笔烂账给平了。”

“如今，账平了，木匠也走了十天。而您真正的寿数，不多不少，也就是今天。”

“李守备，这次的文书，我们核对了九遍，错不了了。”

听完这番话，李昌明呆立当场。

他眼中的恐惧渐渐退去，取而代之的是一片茫然，随即，这茫然又变成了一种奇异的澄澈。

他的脑海里，没有浮现妻儿的哭喊，也没有回想起戎马生涯的辉煌。

他想起的，是那个昏黄色的阴间，那条沉默的大河，以及河边那三个麻木不仁、仿佛亘古不变的牧羊人。

在那一刻，他忽然就懂了。

那三个牧羊人，为什么对自己视而不见？因为在他们的世界里，自己只是一个匆匆飘过的影子，一个剧本之外的意外。

他们的任务，就是日复一日地，在那条分割阴阳的河边，看管着那些巨马般的白羊。那是他们的“剧本”，也正是他们的“角色”。

“地穷宫”的守卫为什么那么傲慢？因为他们的角色就是守卫。

自己为什么会跟他们吵起来？因为自己的人设，就是一个硬骨头的刚烈军人。

原来，每一个人，甚至每一个鬼，都只是在一个巨大无比的戏台上，扮演着自己的角色。

没有对错，只有设定。

自己之前的抗争、愤怒，看似是自己的自由意志使然，其实也只是“李昌明”这个角色设定的一部分罢了。

他这多出来的十天，不是他吵赢的，而是剧本出错后，后台的一次紧急“补丁”。如今，“补丁”打完了，游戏，还是要要按照原来的程序继续下去。

想通了这一层，李昌明只觉得浑身一阵轻松，那股对死亡的恐惧，竟烟消云散了。他长长地舒了一口气，仿佛卸下了一辈子的盔甲。

他重新看向鬼差，眼神里已经没有了恐惧和抗拒，只有一种过来人的平静和坦然。他对着鬼差微微一笑，像老朋友一样，点了点头：

“有劳了！”

鬼差看着他，眼神里闪过一丝赞许。他弯腰侧过身，做了一个“请”的手势。

李昌明最后看了一眼这个他曾无比留恋的人间，然后，昂首阔步，跟着鬼差，走入了门外的黑暗之中，再也没有回头。

第二天，家人发现他时，李昌明安详地坐在椅子上，仿佛只是看书看累了，睡着了。

他的脸上，还带着一丝洞悉了一切的、神秘的微笑。

*本故事改编自清代袁枚小说集《子不语》