刘锜，字信叔，德顺军（今甘肃省静宁县）人。刘锜出身将门，其父为泸川军节度使刘仲武，自幼长于军中，善于骑射。建炎元年（1127年），康王赵构（即宋高宗）在南京应天府（今河南商丘）称帝，建立南宋政权。赵构上位后，提拔刘锜为陇右都护，刘锜多次击破西夏军，颇为西夏军民畏惧，以至西夏人吓唬小孩都用“刘都护（刘锜）来！”，可见刘锜在西夏有小儿止哭之效。
张浚主持川陕后，提拔刘锜为泾原路经略使兼知渭州（今甘肃平凉），建炎四年（1130年），刘锜率所部泾原军参加了富平之战，由于五路宋军各部配合不力，遭致惨败，唯有刘锜与吴玠两部全然撤出战场，避免了重大损失。
富平之战后，刘锜率部退守秦岭以南，并多次配合川陕宣抚司都统制吴玠在和尚原、仙人关大破金军，名声鹊起。绍兴六年（1136年）二月，赵构心腹将领、禁军统帅（宿卫亲军）杨沂中出征，赵构遂命刘锜接替杨沂中，兼权提举宿卫亲军，足可见赵构对刘锜的信任。绍兴七年（1137年）二月，“八字军”统帅王彦被解除兵权，赵构命刘锜接管“八字军”，刘锜所部遂开始单独成军，兵员2万余众。
绍兴十年（1140年），刘锜率部驻屯顺昌（今安徽阜阳）。五月，金军大举进攻顺昌，城内人心动摇。刘锜遂派人将颍河等水道中的所有船只凿穿并沉入河中，以示破釜沉舟之意，坚定城中军民之士气。刘锜又亲自在城上督战，指挥守军修缮城池、打造守城器械。而后，刘锜又以夜袭之计，大破金军万夫长韩常所部，斩首千余级，重挫金军锐气。
不久，金军三路都统、葛王完颜褎率军三万，与龙虎大王完颜突合速所部进至顺昌城下，刘锜却下令打开顺昌城门，金军疑顺昌城内有伏，竟然不敢攻城。正当金军狐疑之际，刘锜指挥宋军利用床子弩、神臂弓等远程打击兵器大量射杀金军，使得金军更加不敢靠近顺昌城。到了晚上，刘锜又遣骁将阎充率敢死队五百人，袭击金军大营，一夜下来，斩杀金军数千人。
完颜宗弼听闻顺昌战局不利，遂亲率10万大军驰援顺昌。刘锜采用示敌以弱之策，使得完颜宗弼对其非常轻视，大军在顺昌城下扎营，连亘十五里，连起码得警戒都没有。刘锜正好利用完颜宗弼轻敌的心态，组织宋军再次夜袭金军大营，大破金军，歼灭金军逾万。完颜宗弼仓皇撤军，是为顺昌大捷（也称顺昌之战）。此一战使得金军将士对刘锜产生了深深的恐惧，以至于20年后，金军再次南征时，看到刘锜的军旗皆远远逃避而不敢靠近。
顺昌之捷，金人震恐丧魄，燕之重宝珍器，悉徙而北，意欲捐燕以南弃之......刘锜神机武略，出奇制胜，顺昌之捷，威震敌国，虽韩信泜上之军，无以过焉。
战后，赵构加授刘锜武泰军节度使、侍卫亲军马军都虞候、顺昌知府、沿淮制置使等职。九月，因宋金双方缔结绍兴和议，刘锜奉诏退驻太平州。绍兴十一年（1141年）四月，赵构解除韩世忠、张俊、岳飞三大将的兵权，刘锜见状自请退出军界，赵构遂以刘锜为荆南府（今湖北江陵）知府。绍兴三十年（1160年），赵构以刘锜为镇江府御前诸军都统制，刘锜重掌兵权，彼时刘锜已经老病不能骑马，只能靠军士抬轿上战场，即便如此，金军听闻刘锜复出，竟无一人敢率军进攻刘锜的防区。
后来，金军绕过刘锜的防区强渡长江，却又被虞允文在采石之战中大败，虞允文经过镇江，拜谒刘锜并询问病情，刘锜对虞允文这位后起之秀非常称赞。绍兴三十二年（1162年）二月，刘锜因病去世，一代名将就此陨落。宋孝宗继位后，感念刘锜的战功，下诏追封刘锜为吴王，加太子太保。
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