“1955年3月，北京西长安街一间办公室里，两位军委干部低声议论：‘彭明治的军衔怎么只是准兵团？按理说副兵团司令，起码也是副兵团级吧。’”这句闲谈，道出了当年不少同志的疑惑。副兵团司令员，却只评准兵团级，怎么看都有点“不对称”。要弄清这个谜团，还得把时间拨回到二十八年前的南昌。
1927年8月1日，南昌城里的枪声划破夜空，时任连长的彭明治紧跟起义部队冲进敌军防线。不巧的是，起义部队撤离途中，他与大部队失散，被迫单独突围。为求生计，他暂时混迹于国民党部队，暗中联络进步士兵开展兵运。这个插曲常被误解为“变节”，实际上却为将来重新回到红军积累了经验和人脉。
1930年冬，江西瑞金。彭明治终于联系上红一方面军，被任命为某团参谋长。那会儿的红军缺参谋，熟悉敌情又懂兵运的人更少，他这个“半路归队”的干部显得格外抢手。随后几年，从赣南到湘赣边，他指挥过大小数十次战斗，熟练掌握红军惯用的“围点打援”“声东击西”套路，论资历，属于地地道道的“老红军”。
全面抗战爆发后，南下部队在皖南、沿江展开游击。彭明治接过343旅团长的指挥棒，顶着凶悍日伪军连番进攻。1941年皖南事变，新四军三师七旅被调整为机动部队，他担任支队长。部队兵员精干，火力却单薄，他便学着苏中老乡的办法，就地制造地雷、枪榴弹，还曾把废旧铁轨改成“破甲炮弹”，硬是在僵持阶段打出了声势。
1945年，日本宣布无条件投降。“到东北去！”电报里的四个字，让许多老兵热血沸腾。三师主力北上途中，黄克诚考虑到将来大兵团作战，建议在师部增配两位副师长，同时让彭明治改任参谋长。中央军委核定：刘震第一副师长，洪学智第二副师长兼参谋长，彭明治暂不动。理由是：七旅路过冀东，需要老旅长坐镇，以便与林彪即将组建的冀热辽军区衔接。看似临时之举，却埋下后来“师长空缺”的伏笔。
四平保卫战硝烟弥漫，七旅拼到每人只剩几十发子弹时才奉命撤出。彭明治在掩护断后时受了内脏震荡，吐血不止，被紧急送往哈尔滨后方医院。也正因这一病，他与“16师师长”之位失之交臂。从1946年改编为16师起，师长位置连续一年没人，副师长代职——明眼人都知道，上级是给养伤的老旅长留位置。
梁兴初、李作鹏先后临危受命，兼任师长兼纵队副司令，两人私下都感慨：“这椅子本来是给彭旅长留的，我们只是代坐。”有意思的是，梁兴初当年在七旅不过团参谋长，调任师长时，一些老兵悄悄议论：“师长坐的是副手的位子，可真怪。”说到底，部队尊重资历，也讲究身体条件。彭明治卧床两年之久，16师不可能长期没有主官，只好“临时有人”。
1948年辽沈战役前夕，彭明治旧伤渐好，军委让他挂二兵团副司令协助程子华。二兵团辖五个纵队，攻坚频繁，要体力也要脑力，他毫不犹豫答“行”。锦州、塔山、黑山阻击，对敌包围穿插线路的设计，大多出自他与二兵团作战处连夜筹划。尽管如此，他不是兵团正职，署名“副司令”在当时没多少人留意，直到多年后评衔才成话题。
1949年二兵团整编为十三兵团，他继续任副司令。天津入城那天，他站在劝业场门口指挥交通，身旁警卫问：“司令员，咱也是副兵团，按军衔该不会低吧？”他笑而不答。正职时长不够，阵地主攻次数有限，这种“软性”指标，对评衔很关键。1952年评定军衔，拒绝“论功行赏”的帽子，更强调“在任主要职务时间”。因此，不只他一人落到准兵团级，同期的莫文骅、李天焕、郭化若、张震等，也都因为正职任期不足被评为副或准兵团级。
有人替他抱不平，他却说得直白：“给老百姓造福才是真军功，帽子高低无所谓。”话虽朴素，却能窥见“老红军”对荣誉的淡然。1954年国庆阅兵，他列队在副兵团方阵。一位前七旅战士路过，偷偷比划军衔标志，似乎想说些什么，最终只是敬了个极标准的军礼。彭明治回礼，神情淡定，像往常一样没有多余话。
不得不说，若不是那场久病，他大概率会成为“准湘军系”里又一位名噪一时的纵队司令；如果他回到16师，也许会把这支部队带出另一种打法。可历史没有假设，留白处反而让人记住了他的坚守与低调。许多档案显示，他晚年仍在研究兵运史料，整理南昌起义人员名录，自嘲“写不完的补遗”。同僚评价他：资格老，官不大，事不少。
副兵团司令却是准兵团级，看似不公平，细究缘由，皆因战争年代的流动与伤病。至于那张迟迟空着的16师师长椅子，只待他康复，却等来梁、李两位继任者，终成一段军史佳话。今天翻阅档案，那串空缺时间，像是专门给彭明治留下的注脚——却也提醒后人，战场从不按剧本行事，位置留得住，人未必赶得上。
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