别人科举为做官，他科举像是在“熬命”。从康熙到乾隆，他熬死了三代皇帝，终于在九十六岁那年，把自己“熬”成了帝国最鲜活的祥瑞。这究竟凭什么？
他生于1669年，具体哪年走的说法不一，但普遍都指向了140岁上下。比起这个有点吓人的数字，我更在意的，反倒是他这个人本身。
他这一辈子，是怎么一步步走过来，又怎么会跟书里那段“康雍乾盛世”如此紧密地纠缠在一起的？
康熙八年的浙江临海岭根村，有个男娃呱呱坠地。那会儿京城里，年轻的康熙帝正为平定三藩忙得不可开交，整个天下都在重新找稳当。村里人谁也没料到，这个寻常人家的孩子，将来要活成一段传奇——他的日子长得惊人，后来竟成了连皇帝都要亲自接见的“活祥瑞”。
王世芳走的是老式读书人必经的路：科举。可他这条路，走得格外慢。四十岁考上秀才，那年头不算天才，倒也正当其时，总算踏进了门槛。
照常理，中了秀才就该一路高歌猛进才是。可王世芳的科举路，走起来就像雨天赶山路，进一步退半步，格外费劲。春去秋来，他提着考篮一次次走进那个熟悉的考场，宣纸从崭新做到泛黄，手里的笔换了一支又一支。当年一同赴考的年轻面孔，渐渐变成了父亲带着儿子来考，最后竟有孙子辈的娃娃和他同场应试。他倒好，还在那儿不慌不忙地磨着他的墨，仿佛赶考不是赶前程，而是他过日子的一种方式。
这一考，就硬生生考到了八十岁。
八十岁啊，放到现在早该在家享清福了。王世芳倒好，八十岁这年，居然成了贡生。你说，这得是多大的韧劲才能撑下来？
其实，到了这个岁数，支撑他的早不是功名那点念想了，那更像成了一种习惯，一种精神的寄托，是跟自个儿命运的一场温柔较量。读书、考试，已经长进了他的生命里，成了他度过光阴的方式。
更让人想不到的还在后。九十六岁——没错，九十六岁，王世芳总算得了个实缺：从八品的遂昌县训导。这恐怕是古代官场难得一见的奇景了：“期颐官员”。别人到这岁数，能把自己照顾好就不容易，他倒好，官场生涯才刚刚起步。
一位胡子头发全白了、走路大概都需要人搀扶的老人，被年纪能当他儿子甚至孙子的同僚扶着，慢慢走进官衙。
他脑子里装的，是几十上百年前读的四书五经；他眼睛看的，是早已变了模样的世道人情。他要去管的，是那些年纪可能比他曾孙还小的学生。光是这么一想，就觉着里头有种说不出的张力。
关于他任上做得怎么样，记载只说勤勉尽责，推动了地方教育。总觉着，这话里头藏着更深的东西。一个看尽百年人世起伏的老人，对“教书育人”的理解，肯定早就跳出了政绩考核那套东西。
他大概已经不着急了，他眼里看到的，是知识如何在几十年、上百年的光阴里，静悄悄地改变一个家、一个地方的命。当地人敬重他、佩服他，这里头除了对官位的顺从，恐怕更多是冲着他那满头白发和这份年纪还肯做事的心气儿。
他人生真正闪光的时刻，是在百岁之后才来的。乾隆二十九年，他训导的任期满了。
照理说，百岁老人该回家彻底歇着了。可这事传到了乾隆皇帝那儿。乾隆这人，咱们都知道，最爱排场，也最钟情这种能象征“太平盛世”、“人寿年丰”的祥瑞。一个百岁老人还在替朝廷办事，这简直是送上门的活广告，是天下治理得好的绝佳证明。
皇上高兴了，下旨亲自见他。
这次见面，是王世芳人生里有记载的第四次，也是顶关键的一次。
正当盛年的皇帝，看着底下这位经历了自家曾祖、祖父、父亲，一直到自己，整整四朝的老人。乾隆问了他什么？史书上没细说，无非是养生秘诀、地方民情这些吧。王世芳又是怎么答的？一个百岁老人的平和与智慧，想必也让乾隆感触颇深。
结果呢，乾隆特赐他正六品的官衔。难道这是乾隆对他这种“活着”的姿态本身的给予嘉许？！
这下，他从一个基层训导一下子成了拥有六品头衔的“荣誉官员”。之后据说他又见了三次皇帝，前后总共七回。
王世芳就这么不紧不慢地活着，从康熙走到雍正，再走进乾隆年间。别人眼里的改朝换代，在他这儿不过是又翻过一页日历。青丝变白发，童生成耄耋，他用自己的方式，把整整一个盛世都走了一遍。
他确实不是什么了不得的大人物。没有显赫功绩，没有传世文章，一辈子最大的“成就”可能就是活得足够长。
他的长寿，自然有机缘巧合的成分。若不是赶上那么一个漫长的太平年月，哪容得下一个读书人从四十岁考到九十六岁？若不是碰上个喜欢用“祥瑞”来装点盛世的皇帝，他这把年纪，恐怕也就是乡间一个普通的百岁老人罢了。
晚年时，听说他眼睛、耳朵都还好使，脑子也清楚。他熬过皇帝换了一个又一个，朝廷的政策改了一回又一回。他送走了多少同时代的人？他亲眼见过多少悲欢离合？所有这些，都沉进了他那140年的沉默里。
回头看，王世芳的一生，是一场无比漫长的“在场”。他用自己实实在在的存在，把“康雍乾盛世”从一个干巴巴的历史名词，变成了一段可以触摸的生命历程。
说到那段历史，总会想起雄才大略的康熙，勤政苛刻的雍正，风流自赏的乾隆。但偶尔，也该想起，在浙江的乡下，在赶考的路上，在县学的衙门里，曾有那么一位不慌不忙的老人，他叫王世芳。
王世芳的故事，说的不是成功，而是“在场”。他或许一辈子都没能追上时代的潮头，但他活得足够久，久到让时代的浪潮一次次从他身边流过，最终，他光是安静地在那里存在着，本身就成了对那段历史最有力的说明。
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