马占山，字秀芳，祖籍河北省丰润县（今河北唐山丰润区）。1885年11月30日生于吉林省怀德县（今吉林长春公主岭市），是一个绿林出身的著名抗日爱国将领、民族英雄。
和其他“绿林好汉”不同，马占山自幼体质非常瘦弱，因长年经受困苦生活的磨炼，养成了刚毅倔强的性格。他从小胆量过人，七八岁、为本屯地主放牧时，就敢于习练骑马赛跑，成为精于骑术的牧童；十二岁时，为了谋生、他到蒙汉交界的蒙族有钱人家放牧，得到学习蒙族骑射技术的机会；几年下来，不管什么样的烈马，他都能抓住马鬃翻身上去、将马降服。
后在放牧时、因跑丢一匹马，他被抓进官府，遭毒打、关押并被逼赔偿；后来，丢的马跑了回来，但地主仍不退钱。马占山一怒之下，到哈拉巴喇山上落草为寇，当时是1903年12月。因为他因善骑射、讲义气，被推为头领。
日俄战争后，马占山“金盆洗手”，率弟兄接受了官府收编；1908年，成为清政府的正规部队。清朝灭亡后，他进入东北边防军骑兵，一步步得到晋升。
1925年11月，郭松龄因为和张作霖意见不一而反戈；12月，马占山在辽宁新民白旗堡附近，活捉郭松龄夫妇。此后，马占山升任东北陆军第17师骑兵第五旅旅长。
张作霖被日本人炸死后，1929年他被张学良任命为黑龙江省骑兵总指挥，兼黑河警备司令。1931年“九一八”事变后，张学良任命他出任黑龙江省政府代理主席兼军事总指挥。
当日本关东军无理要求中国军队撤离江桥(今黑龙江省泰来县江桥镇)时，他明确表示“吾奉命为一省主席，守土有责”，“一息尚存，决不敢使尺寸土地沦于异族”。1931年11月4日，当日军向中国军队发起进攻时，马占山当即下令抵抗，并亲临前线指挥抗击，挫败日军多次进攻。
江桥抗战，是中国军队有组织、有领导地抗击日本侵略者的第一枪，也被评为世界反法西斯战争的第一枪。1945年抗战胜利前夕，毛主席在中共七大政治报告中所说的“这个战争（指抗日战争）还是在1931年就开始了”，指的就是江桥抗战。
江桥抗战给全体国人以极大的鼓舞，马占山的名字、也因此而传遍全国。但是由于日军不断增援，而马部却是孤军奋战，在消灭日伪军一千余人后，他不得不撤往齐齐哈尔。
日本侵略者占领东三省大部分地区后，采取各种手段对马占山诱降。马占山于1932年2月降日（一说为诈降），就任伪黑龙江省省长，3月又任伪满洲国军政部长。
马占山在担任伪职期间，想方设法不在卖国文件上签字，甚至自称不识字。马占山的降日遭到全国人民的反对，且日本人他也不放心，想要编遣他的军队。在这种情况下，他秘密布置军事行动，并于4月通电反正，再举抗日旗帜。
在接下来不到半年的时间里，马占山率“东北救国抗日联军”给日伪军以重创，后因战事失利，退到苏联。1933年6月3日，马占山从苏联返回上海，曾先后3次面见蒋介石，请缨抗战，但一直不被起用。直到1936年10月，他被蒋介石派往西安的内战前线。接下来，他参与了西安事变，支持张学良、杨虎城的逼蒋抗日。
1937年七七事变后，蒋介石任命马占山为东北挺进军总司令、兼理东北四省招抚。马占山组建部队，转战于绥远(今呼和浩特)、包头、五原等地。
1938年5月，马占山的总司令部进驻陕西省府谷县哈拉寨(今哈镇)。1938年11月，马占山因病到延安就医，康复后、中共中央和陕甘宁边区举行盛大的欢迎会。毛主席在会上致词，称赞他是始终如一、抗战到底的民族英雄。
1945年抗战胜利后，马占山被任为东北行营政治委员会委员，并于9月初，受蒋介石之命，率部配合傅作义部进犯绥东和察西等解放区。但第一次与中共军队打仗，就被打得大败。此后，他就称病避居北平。
1946年10月，他被调任东北副司令长官，但他仍在北平养病，未去就职。直到1947年4月17日，马占山到达沈阳；但在职期间，他只是个挂名副司令，一兵一卒的实权都没有。1948年10月下旬，他飞往北平。
1948年平津战役前夕，马占山决定弃暗投明，出面帮傅作义拿定主意、和平交出北平城，推动了北平和平解放的进程。
解放后的1950年6月初，毛泽东主席派人电邀马占山出席全国政协一届二次会议。马占山因患肺癌，不能行动，未能出席。1950年11月29日20点零6分，马占山因肺癌病逝于北京，安葬于北京万安公墓。
马占山在给子女留下的遗嘱里，有这样的几句：“我亲眼看见我中国在毛主席和中国共产党的领导下，全国人民获得解放，新民主主义已顺利实行，人人安居乐业。我生平中之新型国家已建设起来。我虽与世长离，但可慰于九泉之下。我嘱尔等须遵照我的遗嘱，在人民政府的英明领导下，诚心诚意为新中国的建设努力奋斗到底，实事求是做事为人，不可稍懈。”
热门跟贴