《大生意人》里的李万堂，跟着古平原逃出山西大牢后，放着没办完的事不管，急着回京城，还特意在河东八家面前刷存在感——看似瞎忙活，实则每一步都在算计，连亲儿子李钦都成了他的棋子，真正想捧的其实是另一个儿子古平原！
而李万堂来山西，本是受苏紫轩指派，要抢山西票号的控制权，还要找闯王宝藏，给苏紫轩南边的计划凑经费。可他打心底不愿意让亲儿子李钦掺和进来，为啥？因为苏紫轩是反贼，古平原是流犯，李钦却傻呵呵把这俩当朋友，跟着他们混迟早掉脑袋。但李万堂不敢明着怼苏紫轩，只能眼睁睁看着李钦来山西，暗地里却开始布局，目标根本不是河东八家，而是算计苏紫轩，顺便给古平原铺路。
这里就得说个大秘密：李万堂早就知道古平原是自己的亲儿子！比起没本事、没远见的李钦，古平原又会做生意，又能在绝境里活下去，简直把他的优点全遗传了，李万堂打心底偏爱这个“隐藏儿子”。所以他的核心计划很简单：把古平原捧进河东八家，让他站稳脚跟，最后再从他嘴里套出闯王宝藏的下落。
为了考验古平原，李万堂特意把他和河东八家关在一个大牢里。在李万堂眼里，之前古平原当泰裕丰掌柜，不过是换了个主子，身份根本没实质改变。但河东八家不一样，在山西立足百年，实力雄厚，古平原要是能帮他们破局，才能真正成为自己人，这可是一步登天的机会。
结果古平原没让人失望，仅凭一张纸就说动了申王，不仅自己被释放，还让河东八家也重获自由，顺利坐到了八家的谈判桌上，通过了李万堂的考验。后来李万堂故意宣布泰裕丰破产，其实也是在考察古平原的处事能力——要是真把八家都欠朝廷三百万两的事抖出来，百姓肯定都把钱取去太平号了，他才不会做这种赶尽杀绝的事，这一切都是演给苏紫轩看的，就是为了把古平原推到河东八家的心腹位置。
苏紫轩还让李万堂抽走河东八家的六百万两白银，这明显是不懂行的瞎指挥。李万堂既不能照做，又得赶紧离开山西免得被苏紫轩追责，于是他写了封信提这事儿，却特意不让管家执行。他太了解李钦的性格了，李钦急于立功，肯定会主动抽走这笔钱，而他更相信古平原能解决这个烂摊子。
最后太平号在山西待了不到一个月就关门回京城，李钦还以为自己输给了古平原，殊不知自己从头到尾都是父亲的棋子。李万堂早就把所有失败的锅都安排好了：申王放走古平原和河东八家是一个，李钦擅自抽走六百万两是另一个，他自己反倒全身而退，还成功把古平原送进了河东八家。
古平原也没辜负这份“算计”，不仅坦诚自己的流犯身份，还提议让掌柜王天贵来当首柜，这份坦荡更让河东八家欣赏。后来河东八家设计除掉申王，古平原也亲眼见到了闯王宝藏。面对王天贵抓常四和常玉儿威胁自己，古平原直接带他去了宝藏所在地，趁着王天贵一伙人被财富冲昏头脑时，关上断龙石，让这个贪心鬼自食恶果，还成功救下了常家人。
临走时，常玉儿把护身玉佩送给古平原，希望他平安顺遂。至于李万堂，虽然之前把古平原送进宁古塔，但这次为了古平原，敢跟苏紫轩对着干，还一路帮他站稳脚跟，说到底还是父爱作祟——他知道古平原想好好做生意，就亲自推了儿子一把，给了他施展才华的人脉和平台，让他有了更好的未来。
不得不说，李万堂这波操作太狠了，坑惨了李钦，却把古平原捧上了天，表面上输了棋局，实则赢了儿子的前程，不愧是老谋深算的大生意人！
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