暮色四合，苏莹儿站在荒凉的山路上，望着前方蜿蜒曲折的小道，心中暗暗叫苦。她本是青石镇苏家的独女，此番前往县城探望病重的姨母，不料贪赶路程，竟在这荒山野岭中迷失了方向。
山风渐起，吹得道旁林木哗哗作响。苏莹儿裹紧了身上的包袱，里头除了几件换洗衣物，还有母亲特意准备的干粮和一小瓶驱寒药酒。她今年刚满十六，虽是头回独自出远门，但自幼听父亲讲述走南闯北的经历，倒也比寻常姑娘多了几分胆识。
“得找个地方借宿才是。”苏莹儿喃喃自语，举目四望，见远处山坳里隐约有灯火闪烁，心中一喜，忙向着那光亮处走去。
走近了才看清，那是一座孤零零的农家院落，三间茅草屋围成个小院，院门口挂着一盏昏黄的灯笼。苏莹儿整了整衣衫，上前叩响木门。
“有人在家吗？”她轻声唤道。
不多时，门“吱呀”一声开了条缝，一个须发花白的老汉探出头来。他约莫六十上下年纪，面容慈祥，穿着一身打补丁的粗布衣裳。
“姑娘，你找谁？”老汉疑惑地打量着苏莹儿。
苏莹儿连忙施礼：“老伯，小女子是青石镇人，往县城去探亲，不想在山中迷了路，想在贵处借宿一晚，不知可否行个方便？”
老汉闻言，眉头微皱，沉吟片刻方道：“这荒山野岭的，姑娘一人确实不便。若不嫌弃寒舍简陋，就在柴房将就一晚吧。”
苏莹儿连声道谢，跟着老汉进了院子。院中收拾得倒还整洁，东侧是牛棚，里头拴着一头老黄牛，正低头嚼着草料。西侧是灶房，正对着的是主屋。
“老伯就一人住在此处？”苏莹儿随口问道。
老汉叹了口气：“老伴去得早，儿子在城里做工，就剩我老头子守着这老屋过日子。”说着推开柴房的门，“姑娘今晚就在此歇息吧，我去拿床被褥来。”
苏莹儿走进柴房，见里面堆着些柴火，但有一角空地铺着干草，倒也干净。她放下包袱，仔细打量这间柴房，发现墙上挂着一串红辣椒和几束草药，墙角还放着几个陶罐。
不多时，老汉抱着被褥回来，还端来一碗热粥和两个窝头。“山野人家，没什么好招待的，姑娘将就用些吧。”
苏莹儿感激地接过：“多谢老伯，还未请教老伯尊姓大名？”
“姓周，村里人都叫我周老汉。”老汉笑了笑，“姑娘用完饭后早些歇息，夜里若是听见什么动静，莫要出来查看。这山里偶尔有野猪出没，怕惊着姑娘。”
苏莹儿点头应下，心里却觉得周老汉说这话时眼神有些闪烁。
吃过简单的晚饭，苏莹儿铺好被褥，和衣躺下。连日赶路让她疲惫不堪，不多时便沉沉睡去。
不知过了多久，一阵细微的响动将苏莹儿惊醒。她屏息细听，似乎是主屋那边传来窸窸窣窣的声音，还夹杂着低语声。
“不是说好了明日送来吗？怎么提前了？”是周老汉的声音，语气中带着几分紧张。
另一个粗哑的男声道：“计划有变，那批货得连夜运走。你这边准备好了没有？”
“还差些，那批药材不好处理，需要多费些工夫。”
“抓紧时间，天亮前必须弄完。”
苏莹儿心中一惊，这深更半夜，周老汉家中怎会有外人？听他们谈话内容，似乎在做着什么见不得光的勾当。她悄悄起身，贴近门缝向外张望，只见主屋门缝中透出微弱灯光，两条人影在窗纸上晃动。
忽然，她脚下一滑，不小心碰倒了墙角的陶罐。“哐当”一声，在寂静的夜里格外刺耳。
主屋内的谈话声戛然而止。苏莹儿心知不妙，急忙退回干草铺上，假装熟睡。
片刻后，柴房门被轻轻推开，周老汉举着油灯走了进来。苏莹儿眯着眼睛，见他先是看了看倒地的陶罐，又走到铺前，俯身细看她的睡颜。
“姑娘？姑娘？”周老汉轻声唤道。
苏莹儿强压心跳，装作熟睡不醒。周老汉站了片刻，方才转身离去，轻轻带上了门。
待脚步声远去，苏莹儿才敢睁开眼，心中疑窦丛生。周老汉方才的举动实在可疑，若真是担心她被声响惊醒，大可光明正大地查看，何必这般鬼鬼祟祟？
她回想起晚饭时周老汉的异常，又联想到方才听到的对话，越发觉得这农家小院不简单。犹豫片刻，她决定冒险去主屋一探究竟。
轻轻推开柴房门，苏莹儿蹑手蹑脚地来到主屋窗外。透过窗纸的破洞，她看见周老汉与一个黑衣汉子对坐桌前，桌上摆着几个布包。
“方才是什么声响？”黑衣汉子问道。
“是柴房的陶罐倒了，许是老鼠碰的。”周老汉答道，“那姑娘睡得很沉，应该没被惊醒。”
黑衣汉子冷哼一声：“小心为上。这批货若是出了差错，你我都担待不起。”说着打开一个布包，里头竟是些晒干的草药。
苏莹儿认得这些草药，其中几味是治疗外伤的良药，但若与另几味相配，却能制成迷药。她父亲曾是镇上的郎中，她自幼跟着辨识草药，对此再熟悉不过。
周老汉叹道：“我本不愿再做这伤天害理的勾当，奈何欠下的债总要还。”
“少说废话，快些配药。明日还要送去给赵爷，他等着用呢。”黑衣汉子催促道。
苏莹儿心中骇然，这周老汉表面慈祥，背地里竟在配制迷药！联想到近来附近村镇时有行人失踪的传闻，她不禁毛骨悚然。
正当她思忖如何脱身时，脚下不慎踩断一根枯枝。“咔嚓”一声，在静夜中格外清晰。
“有人！”黑衣汉子厉喝一声，猛地起身。
苏莹儿大惊失色，慌忙退回柴房。刚掩上门，就听外面脚步声逼近。
“姑娘，你醒着吗？”周老汉在门外问道，声音里带着一丝紧张。
苏莹儿急中生智，故意含糊应道：“嗯...老伯，什么事啊？”装作刚被吵醒的样子。
“没什么，方才听见声响，怕是野猪闯进院子，来看看姑娘是否安好。”周老汉道。
“我没事，多谢老伯关心。”苏莹儿强作镇定。
门外静默片刻，周老汉方道：“那姑娘好生歇着，夜里莫要出来。”
待脚步声远去，苏莹儿心跳如鼓。她知道周老汉和那黑衣汉子必定已起疑心，若不尽快脱身，只怕凶多吉少。
她悄悄收拾好包袱，准备趁夜溜走。然而刚要开门，却听见院门落锁的声音——他们竟将院门锁上了！
无奈之下，苏莹儿退回柴房，思索对策。忽然，她想起方才在柴房中摸索时，曾触到干草铺下有一块硬物。当时未及细想，现在回想起来，那硬物形状规则，不似寻常石块。
她轻轻扒开干草，借着从窗纸透进的月光，看见一块松动的木板。掀开木板，下面竟藏着一个木盒。
苏莹儿取出木盒，打开一看，不由得倒吸一口凉气。盒中装着的，竟是几件女子首饰和一块绣着名字的手帕。那手帕上的名字，正是近来镇上失踪的李家小姐！
她顿时明白过来，周老汉不仅配制迷药，恐怕还与失踪案有关！这些首饰，想必是受害人的物品。
苏莹儿心乱如麻，正不知如何是好，忽听主屋门响，周老汉和黑衣汉子走了出来。
“我去柴房看看那姑娘。”周老汉道。
“一并解决了罢，免得夜长梦多。”黑衣汉子的声音冰冷。
苏莹儿大惊，急忙将木盒放回原处，盖好木板和干草。眼看周老汉就要进来，她情急之下，瞥见院中的牛棚，心中生出一计。
她轻轻推开柴房后窗，翻窗而出，猫着腰溜进牛棚。老黄牛见她进来，抬起头，温顺地眨了眨眼。
苏莹儿躲在牛槽后面，屏住呼吸。不多时，就听柴房方向传来周老汉的惊呼：“人不见了！”
黑衣汉子厉声道：“搜！她跑不远！”
脚步声在院中来回穿梭，苏莹儿的心提到了嗓子眼。忽然，老黄牛不安地跺了跺蹄子，发出低低的哞声。
“牛棚里看看。”周老汉道。
苏莹儿暗道不好，急忙缩身躲到干草堆后。脚步声越来越近，眼看就要进入牛棚。
千钧一发之际，院外忽然传来急促的敲门声。“周老伯！周老伯！快开门！”
周老汉和黑衣汉子皆是一怔。“这么晚了，会是谁？”周老汉疑惑道。
“别出声，装作没听见。”黑衣汉子低声道。
然而敲门声越发急促，还夹杂着呼喊：“周老伯！我是村头的赵四啊！你家牛棚着火啦！”
周老汉闻言，也顾不得许多，急忙跑去开门。黑衣汉子犹豫片刻，也跟了过去。
苏莹儿在牛棚中听得真切，心中诧异：牛棚明明没有着火，为何来人如此说？
院门一开，几个举着火把的村民涌了进来。为首的是个精壮的青年，他目光锐利地扫视院子，最终定格在牛棚方向。
“周老伯，方才我们看见你家牛棚冒烟，特来查看。”青年说着，不等周老汉回答，径直向牛棚走来。
苏莹儿见状，知道这是脱身的良机，正要现身，却听周老汉急道：“不必劳烦各位，只是灶房的烟囱漏烟，我已修补好了。”
青年却不理会，大步走进牛棚。火把照耀下，他与苏莹儿四目相对，微微一愣，随即眨了眨眼，示意她不要出声。
“果然没事，是我看错了。”青年转身对周老汉笑道，“打扰老伯休息了。”
周老汉连说无妨，神色却明显放松下来。
一行人又寒暄几句，便告辞离去。临行前，青年意味深长地看了牛棚一眼。
待院门重新关上，周老汉与黑衣汉子低声商议片刻，便各自回屋。苏莹儿躲在牛棚中，心中忐忑，不知那青年是何用意。
约莫一炷香后，院墙上忽然传来轻微的响动。苏莹儿抬头，见那青年去而复返，正轻手轻脚地翻墙而入。
“姑娘莫怕，我是县衙的捕快陈明远。”青年低声道，快步走进牛棚，“特为查案而来。”
苏莹儿又惊又喜，忙从藏身处走出：“陈捕快怎知我在此处？”
陈明远道：“我奉命暗中调查周老汉，今日在山上看见你进入此院，知你处境危险，故此前来相救。”说着从怀中取出一块腰牌，果然是官府信物。
“周老汉与失踪案有关！”苏莹儿急道，“我在柴房找到了证据。”
陈明远点头：“我们早已怀疑他，只是苦无实证。姑娘可知证据在何处？”
苏莹儿正要回答，忽听主屋门响，周老汉竟又走了出来。二人急忙躲回暗处。
周老汉径直走向柴房，片刻后，传来一声低呼：“盒子不见了！”
黑衣汉子闻声而出：“必是那丫头拿走了！她定然还没跑远！”
陈明远见形势危急，对苏莹儿低语道：“姑娘在此稍候，我去调人手来。”说罢，悄无声息地翻墙而出。
苏莹儿心中叫苦，只得重新躲好。这时，周老汉和黑衣汉子已点亮灯笼，开始在院中搜寻。
“定是藏在这院里，仔细搜！”黑衣汉子厉声道。
眼看搜到牛棚，苏莹儿无处可躲，心急如焚。忽然，老黄牛再次不安地跺蹄，发出响亮的哞声。
周老汉举灯照向牛棚，灯光渐渐逼近苏莹儿藏身之处。就在这千钧一发之际，院门外忽然传来震天的撞门声。
“官府拿人！速速开门！”陈明远的声音洪亮有力。
周老汉和黑衣汉子大惊失色，慌忙向后院逃去。然而为时已晚，数名衙役已翻墙而入，将二人团团围住。
陈明远大步走进院子，先到牛棚确认苏莹儿安全，而后命人将周老汉和黑衣汉子捆缚。
“姑娘受惊了。”陈明远对苏莹儿道，“多亏姑娘机智，我们才能人赃并获。”
苏莹儿这才松了口气，从牛棚中走出，将柴房中的木盒指给陈明远看。
经查，周老汉与一伙歹人勾结，专门用迷药劫掠孤身旅人，抢夺财物后还将人卖往他处。那黑衣汉子正是团伙中的一员，此番前来取药，不料被苏莹儿撞破。
案件审理完毕后，陈明远护送苏莹儿前往县城。路上，苏莹儿好奇问道：“陈捕快那夜如何知道我有危险？”
陈明远笑道：“我监视周老汉多日，那夜见黑衣汉子突然到访，心知有异。后又见你潜入牛棚，便知你已察觉危险，故借口牛棚着火，前来查探。”
苏莹儿感激不尽：“若非陈捕快相救，小女只怕凶多吉少。”
陈明远摇头：“是姑娘机智勇敢，才化险为夷。那夜若你不曾警觉，只怕早已遭了毒手。”
到达县城后，苏莹儿顺利见到姨母，将山中惊魂一一告知。姨母听后后怕不已，连连道：“好孩子，真是祖宗保佑。”
一月后，苏莹儿返回青石镇，将经历告知父母。苏父苏母又惊又喜，对陈明远感激不尽。不久后，陈明远因破案有功，升任捕头，特地前来青石镇拜访苏家。
春日融融，院中桃花盛开。苏莹儿与陈明远对坐品茗，说起那夜的经历，仍心有余悸。
“那夜躲进牛棚，原是无路可走的下策，不想竟因此得救。”苏莹儿感慨道。
陈明远微笑：“有时最危险的地方，反倒最安全。周老汉万万想不到，你竟会藏在他每日进出的牛棚中。”
“也多亏了那头老黄牛，”苏莹儿笑道，“它两次发出声响，险些暴露我的行踪，却也因此引来了你的注意。”
“这便是天意了。”陈明远意味深长地看着苏莹儿。
窗外，春光正好。一段险象环生的经历，竟成就了一段良缘。此后，苏莹儿与陈明远书信往来，情愫暗生，终在一年后喜结连理。
而那夜借宿惊魂的故事，也在当地流传开来，成为一则警示世人、又见证姻缘的佳话。
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